Il mondo ha vissuto alcuni secoli di condizioni apocalittiche 42, 000 anni fa, innescato da un'inversione dei poli magnetici della Terra combinata con cambiamenti nel comportamento del Sole. Questa è la scoperta chiave del nostro nuovo studio multidisciplinare, pubblicato in Scienza .

Quest'ultima grande inversione geomagnetica ha innescato una serie di eventi drammatici che hanno conseguenze di vasta portata per il nostro pianeta. Si leggono come la trama di un film dell'orrore:lo strato di ozono è stato distrutto, tempeste elettriche infuriavano attraverso i tropici, i venti solari hanno generato spettacolari giochi di luce (aurore), L'aria artica si è riversata in tutto il Nord America, calotte glaciali e ghiacciai si sono sollevati e le condizioni meteorologiche sono cambiate violentemente.

Durante questi eventi, la vita sulla terra è stata esposta a un'intensa luce ultravioletta, I Neanderthal e gli animali giganti conosciuti come megafauna si sono estinti, mentre gli umani moderni cercavano protezione nelle caverne.

Il polo nord magnetico, dove punta l'ago della bussola, non ha una posizione permanente. Anziché, di solito oscilla vicino al polo nord geografico, il punto attorno al quale ruota la Terra, nel tempo a causa dei movimenti all'interno del nucleo terrestre.

Per ragioni ancora non del tutto chiare, i movimenti dei poli magnetici a volte possono essere più estremi di un'oscillazione. Una delle più drammatiche di queste migrazioni polari ebbe luogo circa 42, 000 anni fa ed è conosciuta come l'escursione di Laschamps, dal nome del villaggio in cui è stata scoperta nel Massiccio Centrale francese.

L'escursione di Laschamps è stata riconosciuta in tutto il mondo, compreso il più recente in Tasmania, Australia. Ma fino ad ora, non è chiaro se tali cambiamenti magnetici abbiano avuto un impatto sul clima e sulla vita sul pianeta. Il nostro nuovo lavoro riunisce più linee di prova che suggeriscono fortemente che gli effetti erano davvero globali e di vasta portata.

alberi secolari

Per indagare sull'accaduto, abbiamo analizzato gli antichi alberi kauri della Nuova Zelanda che erano stati conservati nelle torbiere e in altri sedimenti per più di 40, 000 anni. Usando gli anelli di crescita annuali negli alberi kauri, siamo stati in grado di creare una cronologia dettagliata di come l'atmosfera terrestre è cambiata in questo periodo. Gli alberi hanno rivelato un picco prolungato nei livelli di radiocarbonio atmosferico causato dal crollo del campo magnetico terrestre quando i poli si sono scambiati, fornendo un modo per collegare con precisione record ampiamente dispersi geograficamente.

"Gli alberi kauri sono come la stele di Rosetta, aiutandoci a mettere insieme le registrazioni dei cambiamenti ambientali nelle grotte, carote di ghiaccio, e torbiere in giro per il mondo, "dice il professor Alan Cooper, che co-conducono questo progetto di ricerca.

Utilizzando la nuova scala temporale, siamo stati in grado di dimostrare che le fasce pluviali tropicali del Pacifico e i venti occidentali dell'Oceano Meridionale si sono spostati bruscamente allo stesso tempo, portando condizioni aride in luoghi come l'Australia contemporaneamente a una vasta gamma di megafauna, compresi i canguri giganti e i vombati giganti si estinsero. Più a nord, la vasta calotta glaciale Laurentide è cresciuta rapidamente negli Stati Uniti orientali e in Canada, mentre in Europa i Neanderthal si sono estinti a spirale.

Modellazione climatica

Lavorando con un programma per computer che simulava le interazioni globali tra chimica e clima, abbiamo studiato l'impatto di un campo magnetico più debole e i cambiamenti nella forza del sole. È importante sottolineare che durante l'interruttore magnetico, la forza del campo magnetico è crollata a meno del 6% di quella che è oggi. Una bussola di allora farebbe fatica a trovare anche il nord.

Con essenzialmente nessun campo magnetico, il nostro pianeta ha perso totalmente il suo scudo molto efficace contro le radiazioni cosmiche, e molte altre di queste particelle molto penetranti dallo spazio potrebbero accedere alla parte superiore dell'atmosfera. In cima a questo, il Sole ha sperimentato diversi "grandi minimi solari" durante questo periodo, durante i quali l'attività solare complessiva è stata generalmente molto più bassa ma anche più instabile, inviando numerosi massicci brillamenti solari che hanno permesso a raggi cosmici ionizzanti più potenti di raggiungere la Terra.

I nostri modelli hanno mostrato che questa combinazione di fattori ha avuto un effetto di amplificazione. I raggi cosmici ad alta energia dalla galassia e anche enormi esplosioni di raggi cosmici dai brillamenti solari sono stati in grado di penetrare nell'atmosfera superiore, caricando le particelle nell'aria e provocando cambiamenti chimici che hanno determinato la perdita di ozono stratosferico.

Le simulazioni chimico-climatiche modellate sono coerenti con i cambiamenti ambientali osservati in molti archivi di cambiamenti climatici e ambientali naturali. Queste condizioni avrebbero anche esteso gli spettacoli di luce abbagliante dell'aurora in tutto il mondo, a volte, le notti sarebbero state luminose come il giorno. Suggeriamo che i drammatici cambiamenti e gli alti livelli di UV senza precedenti abbiano indotto i primi umani a cercare rifugio nelle caverne, spiegando l'apparente fioritura improvvisa dell'arte rupestre in tutto il mondo 42, 000 anni fa.

Deve essere sembrata la fine dei giorni.

L'evento Adams

A causa della coincidenza di eventi cosmici apparentemente casuali e degli estremi cambiamenti ambientali riscontrati in tutto il mondo 42, 000 anni fa, abbiamo chiamato questo periodo "Adams Event", un tributo al grande scrittore di fantascienza Douglas Adams, che ha scritto La Guida Galattica per Autostoppisti e ha identificato "42" come la risposta alla vita, l'universo e tutto. Douglas Adams era davvero su qualcosa di grande, e il restante mistero è come lo sapeva?

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.