Il deflusso dalla pavimentazione con sigillante a base di catrame di carbone è la fonte primaria più probabile di idrocarburi policiclici aromatici, o PAH, trovato nella maggior parte dei sedimenti alvei degli affluenti dei Grandi Laghi, secondo uno studio pubblicato su Tossicologia e chimica ambientale. Gli IPA sono un gruppo di sostanze chimiche presenti nel petrolio greggio e nel carbone e si presentano come sottoprodotto della combustione. Gli IPA possono avere effetti dannosi per gli organismi nell'ambiente in determinate condizioni. Così, è importante capire le loro fonti, distribuzione e magnitudo nel bacino dei Grandi Laghi.

Scienziati dell'US Geological Survey, l'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti, e l'Università di Helsinki ha raccolto campioni di sedimenti da 71 siti di alveo in tutta la parte statunitense del bacino dei Grandi Laghi. I siti sono stati selezionati per rappresentare bacini idrografici con una gamma di usi del suolo, dallo 0,7 al 100% urbano. Gli autori hanno utilizzato più linee di prova per identificare la fonte più probabile di sedimentazione degli IPA. Hanno scoperto che, sulla base delle concentrazioni relative dei particolari IPA presenti nei sedimenti, la polvere del sigillante di catrame di carbone era molto probabilmente la fonte di PAH dominante per 57 siti, con il resto degli IPA provenienti da fonti quali le emissioni dei veicoli.

Il sigillante per pavimentazione è un nero, liquido lucido spruzzato o verniciato su parcheggi asfaltati, vialetti e parchi giochi per migliorare l'aspetto e proteggere l'asfalto sottostante. I sigillanti al catrame di carbone hanno livelli significativamente più alti di IPA e composti correlati rispetto ad alternative come i sigillanti a base di asfalto e contribuiscono più IPA allo spartiacque rispetto ad altre fonti urbane, comprese le emissioni dei veicoli, olio motore usato e particelle abrase dai pneumatici dei veicoli in movimento. Gli IPA dei sigillanti di catrame di carbone vengono trasportati ai corsi d'acqua attraverso il deflusso delle acque piovane.

Le concentrazioni di IPA nel 62% dei campioni hanno superato i criteri di screening per la vita acquatica. La ricerca indica la necessità di ulteriori analisi per determinare i potenziali effetti degli IPA sulla vita acquatica in quell'area al fine di migliorare l'habitat per gli organismi acquatici, e sottolinea la necessità di comprendere l'origine degli IPA.