La prima valutazione su scala globale del ruolo svolto dagli ecosistemi nel fornire servizi igienico-sanitari rileva che la natura fornisce almeno il 18% dei servizi igienico-sanitari in 48 città in tutto il mondo, secondo ricercatori nel Regno Unito e in India. Lo studio, pubblicato il 19 febbraio sulla rivista Una Terra , stima che più di 2 milioni di metri cubi di rifiuti umani delle città vengono trattati ogni anno senza infrastrutture ingegnerizzate. Ciò include i rifiuti delle latrine che filtrano gradualmente attraverso il suolo, un processo naturale che lo pulisce prima che raggiunga le acque sotterranee.

"La natura può, e lo fa, assumere il ruolo di infrastrutture igienico-sanitarie, "ha detto Alison Parker, un Senior Lecturer in International Water and Sanitation presso la Cranfield University nel Regno Unito e uno degli autori dello studio. "Anche se non stiamo marginalizzando il ruolo vitale delle infrastrutture ingegnerizzate, crediamo che una migliore comprensione di come interagiscono le infrastrutture naturali e ingegneristiche possa consentire una progettazione e una gestione adattive, riduzione dei costi, e migliorare l'efficacia e la sostenibilità, e salvaguardare la continua esistenza di queste aree di terra."

L'infrastruttura di trattamento delle acque reflue che converte le feci umane in prodotti innocui è uno strumento importante per la salute umana globale. Però, più del 25% della popolazione mondiale non aveva accesso a servizi igienici di base nel 2017 e un altro 14% utilizzava servizi igienici in cui i rifiuti venivano smaltiti in loco. Sebbene alcuni di questi rifiuti possano essere pericolosi per le popolazioni locali, ricerche precedenti hanno suggerito che le zone umide naturali e le mangrovie, Per esempio, fornire servizi di trattamento efficaci. La zona umida di Navikubo in Uganda tratta acque reflue non trattate provenienti da oltre 100, 000 famiglie, proteggere la baia di Murchison e il lago Vittoria da contaminanti nocivi, mentre negli Stati Uniti le zone umide costiere nel Golfo del Messico rimuovono l'azoto dal fiume Mississippi.

"Ci siamo resi conto che la natura deve fornire servizi igienico-sanitari, perché così tante persone nel mondo non hanno accesso a infrastrutture ingegnerizzate come le fogne, "aggiunge Simon Willcock, un Senior Lecturer in Geografia Ambientale presso l'Università di Bangor, UK, e un altro autore dello studio. "Ma il ruolo della natura era in gran parte non riconosciuto".

Per capire meglio come gli ecosistemi naturali trattano i rifiuti, il team della Bangor University, Università di Cranfield, Università di Durham, Università del Gloucestershire, Università di Hyderabad (India) e Fresh Water Action Network, L'Asia meridionale ha quantificato i servizi ecosistemici igienico-sanitari in 48 città contenenti circa 82 milioni di persone utilizzando Excreta Flow Diagrams, che sfruttano una combinazione di interviste di persona, osservazioni informali e formali, e misurazioni dirette sul campo per documentare come la materia fecale umana scorre attraverso una città o un paese. I ricercatori hanno valutato tutti i diagrammi disponibili il 17 dicembre, 2018, concentrandosi su quelli codificati come "fango fecale contenuto non svuotato" (FSCNE), in cui i rifiuti sono contenuti in una latrina a fossa o in una fossa settica sotterranea ma non rappresentano un rischio per le acque sotterranee, Per esempio, perché la falda freatica è troppo profonda.

Conservativamente, Willcock e colleghi stimano che la natura elabori 2,2 milioni di metri cubi di rifiuti umani all'anno all'interno di queste 48 città. Poiché più di 892 milioni di persone in tutto il mondo utilizzano servizi igienici simili per lo smaltimento in loco, stimano inoltre che la natura sanitizza circa 41,7 milioni di tonnellate di rifiuti umani all'anno prima che il liquido entri nelle acque sotterranee, un servizio del valore di circa 4,4 miliardi di dollari all'anno. Però, gli autori notano che queste stime probabilmente sottovalutano il vero valore dei servizi ecosistemici igienico-sanitari, poiché i processi naturali possono contribuire ad altre forme di trattamento delle acque reflue, anche se questi sono più difficili da quantificare.

Willcock e colleghi sperano che le loro scoperte facciano luce su un contributo importante ma spesso non riconosciuto che la natura dà alla vita quotidiana di molte persone, ispirando la protezione di ecosistemi come le zone umide che proteggono le comunità a valle dagli inquinanti delle acque reflue.

"Vogliamo promuovere una migliore collaborazione tra ecologisti, operatori sanitari e urbanisti per aiutare la natura e le infrastrutture a lavorare meglio in armonia, e per proteggere la natura dove fornisce servizi igienico-sanitari, " ha detto Parker.