Mentre l'inquinamento da plastica aumenta, riempiendo corsi d'acqua, aria, suolo e esseri viventi con il materiale:alcuni a St. Louis stanno unendo gli sforzi per affrontare la crisi attraverso nuovi approcci.

Gli esperti sperano che le strategie mutevoli, che includono lo sfruttamento dei dati di crowdfunding per saperne di più su che tipo di rifiuti si accumulano e dove, potrebbero portare a interventi politici migliori e, in definitiva, contribuire a innescare una rivalutazione diffusa di chi si fa carico dell'onere dei rifiuti di plastica. Ciò significa potenzialmente spingere verso una maggiore responsabilità verso i produttori, invece di affidarsi ai consumatori per ripulire costantemente il disordine come usa e getta, prolifera la plastica monouso.

"Stiamo cercando di capire cosa sta finendo a terra, in modo che possiamo prevenirlo, "ha detto Jenna Jambeck, un professore di ingegneria dell'Università della Georgia che studia i problemi dei rifiuti di plastica.

Ultimamente, Jambeck si è concentrato sul bacino del fiume Mississippi. È coinvolta in un'iniziativa che ha recentemente arruolato volontari dell'area di St. Louis per registrare i tipi di rifiuti raccolti durante un evento di pulizia e il luogo preciso in cui li hanno trovati. I risultati sono stati inseriti in un database online "Debris Tracker" che Jambeck aiuta a gestire insieme a partner come la National Geographic Society. Il lavoro aiuta a stabilire una mappa di base della cucciolata.

I ricercatori hanno organizzato eventi pilota di pulizia questa primavera a St. Louis; San Paolo, Minnesota; e Baton Rouge, Louisiana, e mirare ad espandersi in altre città lungo il Mississippi in futuro.

Come bonus per la raccolta dei dati, i ricercatori hanno messo dispositivi di localizzazione in una manciata di bottiglie di plastica e le hanno rilasciate nel fiume al North Riverfront Park per far luce su come i rifiuti di plastica si muovono lungo il corridoio. Le bottiglie tendevano ad incastrarsi lungo gli argini, tra chiatte ormeggiate. Ma dopo un inizio lento, uno di loro ha percorso 880 miglia in 11 giorni, prima di essere raccolto da un pescatore della Louisiana vicino a Baton Rouge. Ha contattato i ricercatori, come richiesto in un messaggio con la bottiglia.

"Ero solo incredulo, " ha detto Jambeck. "La nostra ipotesi è sostanzialmente che abbia fatto l'autostop su una chiatta."

Un altro sforzo locale ha posizionato "trappole per la spazzatura" nei corsi d'acqua e nei corsi d'acqua urbani, grazie al programma Trash-Free Waters dell'Environmental Protection Agency, e partner, tra cui la Wichita State University e alcuni gruppi che si sono concentrati sui problemi della qualità dell'acqua nella regione di St. Louis. Coloro che si prendono cura delle trappole soprannominate in modo colorato, come la "Trash Trout" nel Deer Creek Park di Maplewood e la "Litter Gitter" nell'Heman Park di University City, mirano a quantificare la spazzatura che raccolgono, mentre cercava di controllare la plastica diretta al fiume Mississippi, o oltre.

"Sei solo sorpreso di quanta roba viene lavata nel torrente a volte, "ha detto Josh Wilson, che ripulisce le trappole attraverso il suo coinvolgimento con Blue2Blue Conservation, un gruppo che ha co-fondato e gestisce nel tempo libero. "È solo davvero, davvero scoraggiante».

Gli sforzi di mira alla plastica nella regione mirano a un problema che sta raggiungendo una scala e un'ubiquità allarmante.

I detriti di plastica, spesso rotti in piccoli pezzi chiamati microplastiche, saturano sempre più i corsi d'acqua interni e gli oceani, con i sacchetti di plastica che trovano persino la loro strada in fondo al telecomando, trincee di acque profonde.

L'inquinamento da plastica non colpisce solo l'ambiente, ma intasa anche le infrastrutture per le acque reflue, comporta rischi per la salute pubblica, e rende la ricreazione e il turismo basati sul fiume una vendita più difficile, disse Colin Wellenkamp, direttore esecutivo del direttore esecutivo della Mississippi River Cities and Towns Initiative.

Ma non è solo un'afflizione confinata ai corpi idrici o alla plastica monouso. Uno studio pubblicato sulla rivista Scienza l'anno scorso ha affermato che "anche le aree più isolate degli Stati Uniti, i parchi nazionali e le aree selvagge nazionali, accumulano particelle di microplastica dopo che sono state trasportate lì dal vento e dalla pioggia". La maggior parte di quel materiale proviene da microfibre sintetiche utilizzate nell'abbigliamento.

Molti affermano che la nuova e crescente portata della "plastificazione" mondiale richiede nuovi metodi di risoluzione dei problemi. Vecchie tattiche, come affidarsi semplicemente a raccolte di rifiuti volontarie, "non lo hackereranno più, ", ha affermato Wellenkamp. Il suo gruppo ha contribuito a coordinare il recente lavoro "Debris Tracker" nello spartiacque del Mississippi. L'obiettivo è che tattiche come la raccolta di dati di massa per rivelare le migliori opportunità per il cambiamento sistemico.

"Abbiamo bisogno di nuove soluzioni per problemi storici perché ora sono più grandi, ", ha detto Wellenkamp.

Coloro che sovrintendono alla raccolta dei dati sperano di identificare dove si accumula la maggior parte dei detriti di plastica, da dove viene, e come si muove. Mirano anche a identificare i nomi dei marchi nel cestino, per vedere "quali elementi costituiscono la maggior parte di ciò che stiamo scoprendo, " disse Wellenkamp.

Già, si stanno mettendo a fuoco i dati sulle forme più comuni di spazzatura di plastica, dalle recenti pulizie "Debris Tracker", con oggetti come filtri per sigarette, bottiglie per bevande, e involucri di cibo all'avanguardia.

I ricercatori prevedono di presentare alcuni risultati iniziali e raccomandazioni politiche ai sindaci delle tre città pilota alla fine del mese.

Da quelle informazioni, gli obiettivi sono valutare come le città e i governi locali potrebbero essere in grado di combattere il problema nel modo più efficiente, con le minori risorse. Un altro obiettivo più ampio è quello di esplorare come i produttori di plastica possono affrontare il deflusso, che possono richiedere incentivi economici per i mercati dei rifiuti post-consumo, per garantire che il materiale riutilizzato sia più economico del materiale vergine.

"Dobbiamo fare il possibile per incentivare quel tipo di comportamento aziendale e potere d'acquisto per tagliare davvero tutti questi rifiuti di plastica che si accumulano, ", ha detto Wellenkamp.

Altri concordano sul fatto che l'escalation del problema richieda il trasferimento di maggiore responsabilità ai produttori. Altrimenti, dicono che c'è un senso di futilità, come il mito greco di Sisifo, spingendo sempre un masso, poiché gruppi e individui ben intenzionati sono condannati a un ciclo infinito di pulizia della spazzatura, solo per vedere il loro lavoro negato da una crescente cascata di plastica monouso.

Questa crescente consapevolezza ha contribuito a creare obiettivi, e sovvenzioni, orientato a "prevenire di più, (e) raccogliendo di meno, "ha detto Jenny Wendt, un senior project manager presso l'Assessorato ai Lavori Pubblici della Città Universitaria, e un responsabile della campagna di riduzione dei rifiuti di plastica per la Mississippi River Cities and Towns Initiative.

"Vedo un cambiamento, e mi piace, " ha detto Wendt. "In un certo senso distribuisce la responsabilità, invece di avere sempre la responsabilità sul consumatore."

"Qualcosa deve davvero cambiare, " concordò Rachel Bartels, un rappresentante del Missouri Confluence Waterkeeper, un altro gruppo che sovrintende alle trappole della spazzatura nell'area di St. Louis. "C'è solo così tanto che possiamo fare come consumatori."

A livello industriale, il potenziale di cambiamento potrebbe essere consolidato in un gruppo di mani relativamente ristretto. Per esempio, un rapporto pubblicato il mese scorso ha rilevato che solo 20 aziende, tra cui ExxonMobil e Dow, producono più della metà della plastica monouso del mondo.

Esperti come Jambeck concordano sul fatto che le conversazioni sui rifiuti di plastica sembrano incentrarsi maggiormente sui produttori rispetto al passato. E nonostante le immense sfide, lei sollecita segni di progresso. Scientificamente, ad esempio, il problema ora riceve molta più attenzione di quanto non ne ricevesse anche un decennio o due fa. Lei e altri sottolineano anche il fatto che alcuni rifiuti di plastica hanno valore come materia prima, che può aiutare a ridurre l'inquinamento.

"So che la curva di produzione (di plastica) è scoraggiante, ma stanno iniziando i giusti tipi di conversazioni, " ha detto Jambeck. "Questo mi rende ottimista sul fatto che riusciremo a gestirlo. 'Cautamente ottimista, ' è il modo giusto per dirlo".

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