La piattaforma di ghiaccio George VI settentrionale dell'Antartide ha registrato uno scioglimento record durante la stagione estiva 2019-2020 rispetto alle 31 estati precedenti di scioglimento notevolmente inferiore, trovato uno studio condotto da Boulder dell'Università del Colorado. La fusione estrema ha coinciso con tratti da record quando le temperature dell'aria superficiale locale erano pari o superiori al punto di congelamento.

"Durante l'estate australe 2019-2020, abbiamo osservato lo scioglimento più diffuso e il maggior numero totale di giorni di scioglimento di qualsiasi stagione per la piattaforma di ghiaccio settentrionale George VI, " ha affermato la ricercatrice del CIRES Alison Banwell, autore principale dello studio pubblicato su La criosfera .

Banwell e i suoi coautori:scienziati del National Snow and Ice Data Center di CU Boulder e del Dipartimento di scienze atmosferiche e oceaniche, La NASA Goddard e le istituzioni internazionali hanno studiato la stagione di scioglimento 2019-2020 sulla piattaforma di ghiaccio settentrionale George VI utilizzando una varietà di osservazioni satellitari in grado di rilevare l'acqua di scioglimento sopra il ghiaccio e all'interno della neve vicino alla superficie.

Il ristagno dell'acqua di fusione superficiale è potenzialmente pericoloso per le piattaforme di ghiaccio, secondo Banwell, perché quando questi laghi si prosciugano, il ghiaccio si rompe e può innescare la rottura della piattaforma di ghiaccio. "La piattaforma di ghiaccio George VI sostiene il più grande volume di ghiaccio radicato a monte di qualsiasi piattaforma di ghiaccio della penisola antartica. Quindi, se questa piattaforma di ghiaccio si rompe, il ghiaccio che si trova sulla terra scorrerebbe più rapidamente nell'oceano e contribuirebbe all'innalzamento del livello del mare più di qualsiasi altra piattaforma di ghiaccio della penisola, " ha detto Banwell.

La stagione di scioglimento 2019-2020 è stata la più lunga per la piattaforma di ghiaccio settentrionale George VI, la seconda più grande piattaforma di ghiaccio della penisola antartica, ma non è stata la stagione di scioglimento più lunga dell'intera penisola:la stagione di scioglimento 1992-1993 è stata la più lunga . Ma poiché le temperature dell'aria continuano a riscaldarsi, l'aumento dello scioglimento della piattaforma di ghiaccio settentrionale George VI e di altre piattaforme di ghiaccio antartiche può portare a eventi di rottura della piattaforma di ghiaccio e, infine, all'innalzamento del livello del mare.

Per determinare i fattori che hanno causato lo scioglimento record sulla piattaforma di ghiaccio settentrionale George VI, i ricercatori hanno esaminato i dati meteorologici locali, compresa la temperatura superficiale, umidità relativa, la direzione del vento, e la velocità del vento, dalla stazione meteorologica Fossil Bluff del British Antarctic Survey sul margine occidentale della piattaforma di ghiaccio.

Banwell e i suoi colleghi hanno documentato diversi periodi di più giorni con temperature dell'aria più calde della media che probabilmente hanno contribuito all'eccezionale scioglimento del 2019-2020. "Globale, una percentuale più elevata di temperature dell'aria durante la stagione 2019-2020 - 33 percento - era pari o superiore a zero gradi Celsius (32 gradi Fahrenheit) rispetto a qualsiasi stagione precedente che risale al 2007, " ha detto Banwell.

I ricercatori hanno identificato periodi dalla fine di novembre in poi in cui le temperature erano costantemente al di sopra del punto di congelamento per un massimo di 90 ore. "Quando la temperatura è superiore a zero gradi Celsius, che limita il ricongelamento e porta anche a un'ulteriore fusione. L'acqua assorbe più radiazioni della neve e del ghiaccio, e questo porta ancora più a sciogliersi, " ha detto Banwell.

Per rilevare la fusione superficiale su vaste aree, i ricercatori hanno utilizzato i dati delle microonde satellitari. "I dati delle microonde ci consentono di osservare la temperatura di luminosità della superficie e la neve vicina alla superficie, che indica se è presente o meno acqua di disgelo, " ha detto Banwell. Osservazioni risalenti al 1979 hanno mostrato che l'estensione e la durata dello scioglimento della superficie sulla piattaforma di ghiaccio settentrionale George VI nel 2019-2020 erano maggiori rispetto alle 31 estati precedenti.

Prossimo, i ricercatori hanno utilizzato immagini satellitari per calcolare il volume di acqua di disgelo sulla piattaforma di ghiaccio George VI, scoprendo che la stagione di scioglimento 2019-2020 ha avuto il maggior volume di acqua di disgelo superficiale dal 2013. Il ristagno dell'acqua di scioglimento ha raggiunto il picco il 19 gennaio, 2020, quando le immagini satellitari hanno mostrato il 23 percento dell'intera area di studio coperta dall'acqua, con un volume totale di 0,62 km ³ —pari a circa 250, 000 piscine olimpioniche.

La ricerca di Banwell sulla stabilità dei banchi di ghiaccio include un progetto sul campo finanziato dalla National Science Foundation. Durante la prima stagione sul campo dei ricercatori nel novembre 2019, hanno installato strumenti per misurare i cambiamenti nell'elevazione, profondità del lago e condizioni meteorologiche sulla piattaforma di ghiaccio settentrionale George VI. "Dovevamo tornare a novembre 2020, ma è stato cancellato a causa del COVID, " ha detto Banwell. "Speriamo di tornare entro la fine dell'anno, quando sarà ancora una volta sicuro continuare il lavoro sul campo in questa remota regione della Terra".