Intrappolati tra cambiamenti climatici e siccità pluriennali, Le comunità della California stanno sfruttando le acque sotterranee e travasando le acque superficiali a ritmi insostenibili.

Poiché le precipitazioni inferiori alla media di quest'anno accentuano il problema, un partenariato pubblico-privato nella regione di Monterey/Salinas ha creato un nuovo programma di riciclaggio dell'acqua che potrebbe fungere da modello per le comunità aride di tutto il mondo.

Come riportano gli ingegneri civili di Stanford sulla rivista Acqua , questa regione ora urbanizzata, ancora noto per l'agricoltura e la pesca, ha utilizzato l'acqua da quattro fonti:il deflusso delle acque piovane urbane, drenaggio di irrigazione, l'acqua per la lavorazione degli alimenti e le tradizionali acque reflue municipali, e le ha trattate in modo che quest'acqua riciclata fornisca ora un terzo di tutta l'acqua potabile nella penisola di Monterey, fornendo acqua per l'irrigazione a 12, 000 acri di colture di alto valore nella valle settentrionale di Salinas.

Questo programma unico nel suo genere crea un piano di gestione sostenibile adottando un approccio "one water" che considera tutta l'acqua della regione, nuovo e usato, come parte di una rete. Lo sforzo è iniziato nel 1972 quando l'agricoltura, gli utenti residenziali e industriali hanno iniziato il processo di consolidamento dei propri impianti di trattamento delle acque reflue in un unico centro regionale per soddisfare gli standard ambientali più severi della legge federale sull'acqua pulita. L'idea era di riutilizzare le acque reflue per irrigare le colture di frutta e verdura. Ma prima dovevano determinare se era sicuro. Il loro studio fondamentale che afferma la sicurezza di questo piano ha portato a un sistema di trattamento e distribuzione dell'acqua da 75 milioni di dollari inaugurato nel 1998 e ha aperto la strada alla pratica dell'utilizzo di acqua riciclata per irrigare colture di frutta e verdura appena commestibili.

Ma mentre il sistema idrico di irrigazione era in fase di sviluppo, l'intrusione di acqua di mare ha continuato a minacciare le risorse idriche sotterranee della regione. Le autorità statali hanno dichiarato una falda acquifera chiave in condizioni critiche di scoperto. E lo State Water Board ha ordinato al fornitore privato di acqua della penisola, Acqua americana della California, per fermare l'eccessivo pompaggio dal fiume Carmel. La Regione, che aveva già costituito l'utility Monterey One Water per attuare il progetto di irrigazione delle colture, ha risposto con un'altra innovazione per il riciclaggio dell'acqua. In collaborazione con altri gruppi, Monterey One Water ha raccolto le acque reflue dal deflusso urbano, irrigazione, drenaggio e impianti di trasformazione alimentare per creare un impianto di trattamento da 124 milioni di dollari inaugurato nel 2020. Il suo obiettivo è portare queste ex acque reflue agli standard potabili e quindi immagazzinarle nel bacino idrico sotterraneo dove in seguito viene pompato per l'approvvigionamento di acqua potabile.

Il gruppo di ricerca ha studiato la storia, accordi, progettazione e prestazioni del programma One Water di Monterey per aiutare altre comunità a considerare approcci simili. Ma la regione non può riposare sugli allori. Le comunità della penisola stanno attualmente valutando se investire in un'espansione di $ 60 milioni per il suo sistema di acqua riciclata, o spendere 400 milioni di dollari per costruire un progetto di desalinizzazione dell'acqua di mare. Questa decisione ad alto rischio dipende da quanto presto la domanda di acqua supererà la fornitura di acqua riciclata, che è stato variamente stimato a 10, 20 o 30 anni. La decisione sbagliata sarebbe costosa per gli ecosistemi locali e i residenti, che già pagano tra le tariffe idriche più alte della nazione.

Dick Luthy, il Silas H. Palmer Professor di Ingegneria Civile e Ambientale a Stanford e coautore dell'articolo in Acqua , ha detto che la regione ha la mentalità giusta per fare la scelta giusta perché la sua agricoltura, gli utenti residenziali e industriali hanno una storia di cooperazione invece di litigi.

"La morale della storia Monterey/Salinas è che lavorare in modo collaborativo e fantasioso, diversi utenti nelle regioni con scarsità d'acqua possono affrontare le loro sfide in modo equo, protezione dell'ambiente e sostegno delle economie locali".