Il continente "nascosto" della Zealandia è stato parzialmente mappato, grazie a una spedizione di mappatura delle acque profonde guidata dall'Università del Queensland in collaborazione con lo Schmidt Ocean Institute.

Il continente per lo più sommerso ha la Nuova Zelanda e la Nuova Caledonia che sorgono dalle sue profondità ed è stato messo sulla mappa solo dai geologi nel 2014.

Il capo scienziato e ricercatore UQ Dr. Derya Gürer ha trascorso 28 giorni in mare sulla nave da ricerca Falkor dello Schmidt Ocean Institute, esplorando il confine nord-occidentale del continente situato nel Coral Sea Marine Park del Queensland.

"Stiamo appena iniziando a scoprire i segreti della Zealandia:è rimasta nascosta in bella vista fino a poco tempo ed è notoriamente difficile da studiare, " ha detto il dottor Gürer.

"La Zelanda è una massa quasi interamente sommersa di crosta continentale che si è placata dopo essersi staccata dal Gondwanaland da 83 a 79 milioni di anni fa.

"Si estende su 4,9 milioni di chilometri quadrati ed è circa tre volte più grande del Queensland.

"La nostra spedizione ha raccolto dati topografici e magnetici del fondale marino per comprendere meglio come si è formata la stretta connessione tra il Tasman e il Mar dei Coralli nella regione di Cato Trough, lo stretto corridoio tra Australia e Zealandia.

"Il fondale marino è pieno di indizi per comprendere la complessa storia geologica delle placche continentali australiane e zelandesi.

"Questi dati miglioreranno anche la nostra comprensione della complessa struttura della crosta tra le placche australiane e zelandesi.

"Si pensa che includa diversi piccoli frammenti continentali, o microcontinenti, che in passato sono stati separati dall'Australia e dal supercontinente Gondwana".

Il progetto di mappatura ha offerto 37, 000 chilometri quadrati di dati per il progetto Seabed 2030.

Il progetto mira a produrre una mappa batimetrica pubblicamente disponibile per misurare la profondità del fondale oceanico mondiale entro il 2030.

Oltre ai dati batimetrici del fondale marino, che misura le profondità oceaniche e le caratteristiche topografiche, sono stati raccolti circa 2500 chilometri quadrati di dati magnetici.

La dott.ssa Tara Jonell di UQ ha affermato che il team di Falkor ha anche colto l'occasione per migliorare la metodologia di campionamento per il monitoraggio della microplastica e ha raccolto dati sugli uccelli marini.

"Attraverso il sistema di deflusso dell'acqua di mare in corso della nave, abbiamo analizzato più di 100 campioni per microplastiche, oltre a 40 campioni raccolti in un viaggio precedente, e solo un campione non conteneva microplastiche visibili, " ha detto il dottor Jonell.

Microplastiche e plancton scoperti durante il viaggio Dr. Derya Gürer.

Dott. Gürer, chi è coinvolto in un progetto di scienza dei cittadini per contrastare l'inquinamento marino da plastica, ha affermato che l'acqua di mare raccolta da profondità fino a 3500 metri contiene un messaggio chiaro.

"Sembra che ci sia una maggiore concentrazione di fibre microplastiche nelle profondità dell'oceano, " lei disse.

Secondo il dott. Gürer, una delle più grandi ricompense del viaggio è stata vedere il valore della collaborazione scientifica e l'importanza della formazione della prossima generazione di scienziati marini.

"Lavoro di squadra e voglia di imparare, e insegnarci l'un l'altro, ha reso questo viaggio un successo, " lei disse.

I ricercatori hanno campionato nel laboratorio umido per le microplastiche il dottor Derya Gürer.

"Abbiamo tutti operato al limite della nostra zona di comfort nell'ultimo mese ed è stato molto gratificante vedere crescere i nostri scienziati emergenti.

"È meraviglioso guidare così tanti scienziati emergenti della terra e del mare a conoscere i segreti dell'oceano".

Gli studenti UQ sono in grado di testare le proprie gambe in una serie di corsi pratici nel programma di Scienze marine.

Il team scientifico multidisciplinare di bordo è stato assemblato da quattro università australiane, compreso UQ, con un team di terra di 12 istituzioni (nove in Australia, tre all'estero).