Un team internazionale di ricercatori, guidato da Saleem Ali dell'Università del Delaware, afferma che la governance delle risorse globali e la condivisione dei dati geoscientifici sono necessarie per affrontare le sfide che devono affrontare le future forniture di minerali.

Particolarmente preoccupanti sono una gamma di minerali tecnologici, che sono un ingrediente essenziale in tutto, dai laptop e telefoni cellulari alle auto ibride o elettriche, ai pannelli solari e ai cavi in ​​rame per le case. Però, anche i metalli di base come il rame sono motivo di immensa preoccupazione.

Il gruppo di ricerca, che includeva esperti accademici, istituzioni governative e industriali nei cinque continenti, gli Stati Uniti., Europa, Sud Africa, Australia e Sud America, hanno riportato i loro risultati oggi in un documento sottoposto a revisione paritaria in Natura .

"Ci sono trattati sui cambiamenti climatici, biodiversità, specie migratorie e persino gestione dei rifiuti di sostanze chimiche organiche, ma non esiste un meccanismo internazionale per disciplinare il modo in cui l'approvvigionamento di minerali dovrebbe essere coordinato, " disse Alì, l'autore principale del documento e il professore d'eccellenza Blue and Gold di Energy and Environment all'UD.

I ricercatori hanno esaminato i dati e le previsioni della domanda sulla sostenibilità delle forniture globali di minerali nei prossimi decenni. Lo studio ha mostrato che l'esplorazione mineraria non è al passo con la domanda futura di minerali e che il riciclaggio di per sé non sarebbe nemmeno in grado di soddisfare la domanda.

Allo stesso tempo, la transizione verso una società a basse emissioni di carbonio richiederà grandi quantità di metalli e minerali per produrre tecnologie pulite e i ricercatori affermano che la società non è attrezzata per soddisfare le esigenze aggiuntive di queste materie prime.

Secondo il gruppo di ricerca, è necessario un coordinamento internazionale su dove concentrare gli sforzi di investimento nell'esplorazione, che tipo di minerali è probabile che si trovino in luoghi diversi e quindi, che tipo di accordi bilaterali sono necessari tra i vari paesi.

Domanda e offerta

Si prevede che la popolazione mondiale raggiungerà gli 8,5 miliardi entro il 2030, la data obiettivo per gli obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite, il che significa ancora più consumatori sul mercato.

La più grande percentuale di investimento in un minerale per l'esplorazione è in oro, che sebbene altamente redditizio, è largamente utilizzato per la gioielleria.

I principali metalli di base come il minerale di ferro, rame e oro (e altri metalli preziosi) sono venduti su un mercato globale nello stesso modo in cui viene venduto il petrolio. Metalli delle terre rare e altri minerali tecnologici, però, sono venduti tramite rivenditori individuali e i prezzi possono variare notevolmente.

Per merci come l'abbigliamento, cosmetici o elettronica, il prezzo può facilmente innescare cambiamenti nell'offerta. Questo non è possibile con l'apporto di minerali, però, perché l'orizzonte temporale per lo sviluppo di un giacimento di minerali di terre rare dall'esplorazione e scoperta all'estrazione mineraria è di 10-15 anni.

Ad esempio, l'ultimo grande giacimento di rame è stato scoperto in Mongolia 15 anni fa e ha iniziato a produrre solo nell'autunno del 2016, creando enormi sfide di approvvigionamento.

A questo si aggiunge, solo il 10% dei primi tentativi di esplorazione porta effettivamente a un deposito minabile. La maggior parte delle scoperte non è economicamente redditizia per l'estrazione o le aziende si imbattono in problemi di utilizzo del suolo o di zonizzazione a causa di sfide geopolitiche.

"I paesi in cui è probabile che si trovino minerali possono avere una cattiva governance, rendendo più alto il rischio per l'approvvigionamento. Ma la produzione di questi paesi sarà necessaria per soddisfare la domanda globale. Dobbiamo pensare a questo, " ha detto Alì.

Poche alternative, difficile da riciclare

Poi c'è l'idea sbagliata comune dei consumatori che possiamo semplicemente usare qualcos'altro. Per molti usi minerali, non ci sono alternative. Esistono pochi minerali sostitutivi commercialmente validi per molte applicazioni di cablaggio in rame, Per esempio.

Lo stesso potrebbe essere vero per i metalli tecnologici che potrebbero diventare essenziali nelle tecnologie verdi, come il neodimio, terbio o iridio. Questi minerali sono necessari solo in piccole quantità, ma sono indispensabili per far funzionare la tecnologia, il che significa che mentre la scala sembra piccola, il valore è immenso.

È necessario considerare i costi ambientali e le opzioni di riciclaggio dei materiali, pure.

Si ritiene spesso che i metalli e la fibra di carbonio utilizzati nella fabbricazione di aerei o automobili abbiano un impatto ambientale minore perché sono leggeri, ma Ali ha spiegato che la produzione di fibre di carbonio attualmente è altamente basata sul petrolio.

"Perché sono più leggeri, le persone pensano di essere in qualche modo più verdi, ma non lo sono e sono difficili, se non impossibile, riciclare, " Egli ha detto.

Ali e i suoi colleghi sperano che questo documento sia il primo passo verso un meccanismo intergovernativo o un'altra soluzione che possa consentire alle nazioni di pianificare la scarsità di minerali poiché sia ​​il settore pubblico che quello privato dipendono dai minerali.

Il team di ricerca sostiene che è possibile fare rapidamente progressi positivi attraverso l'espansione delle organizzazioni in via di sviluppo, come l'International Resource Panel delle Nazioni Unite o l'Intergovernmental Panel on Mining Metals and Sustainable Development a guida canadese.

Le soluzioni a lungo termine richiederanno una maggiore trasparenza tra le nazioni, e potrebbe includere la condivisione globale di dati geologici e la creazione di meccanismi per proteggere i "reperti" dei giacimenti minerari proprio come proteggiamo la proprietà intellettuale.

"Si tratta di gestire il flusso di risorse dalla terra al prodotto al consumatore al riciclaggio, " ha detto Alì.

La linea di fondo

La dura verità, anche se, è che se non cambia nulla, la contrazione dell'offerta porterà naturalmente a un aumento dei prezzi. Potrebbe anche portare a serie sfide globali se le risorse essenziali che le persone sono state così dipendenti dal collasso.

Prendi l'infrastruttura intorno alle tecnologie per le energie rinnovabili, come le turbine eoliche. Proprio adesso, la tecnologia è nuova, ma cosa succede se le risorse si esauriscono per la nuova produzione o la riparazione della tecnologia esistente? Un collo di bottiglia in termini di produzione di materiale potrebbe creare un collo di bottiglia anche in termini di produzione di energia.

Anche il nucleare, spesso considerata una cura universale per i problemi energetici globali, non è immune alla scarsità di minerali. Infatti, tutti i reattori nucleari oggi richiedono uranio, un metallo che deve essere estratto, per funzionare.

"La gente è stata così preoccupata per il cambiamento climatico che ha creato un vero movimento attorno ad esso. Non vediamo questo riguardo all'uso e al recupero delle risorse, anche se è molto più vicino a noi ogni giorno, " ha detto Alì.