I tag acustici a basso costo attaccati alle reti da pesca sono in fase di sperimentazione come parte di un nuovo importante progetto per ridurre i rifiuti marini e la "pesca fantasma".

Gli attrezzi da pesca perduti, noti come reti fantasma, sono una grave minaccia per la vita nei nostri oceani. Soffocare le barriere coralline, danneggiare gli habitat marini e intrappolare i pesci, mammiferi marini e uccelli marini, sono anche un pericolo per le barche, cattura nelle eliche. E sono una fonte chiave di inquinamento da plastica, rompendosi e disintegrandosi gradualmente per aumentare il volume di microplastiche nell'oceano.

Spesso perso durante le tempeste o in forti correnti, le reti possono percorrere lunghe distanze e possono continuare a pescare per anni, da qui l'espressione pesca fantasma. A causa di ciò, localizzare e rimuovere le reti è sia altamente auspicabile che una grande sfida.

Il nuovo progetto NetTag è stato creato per cercare di ridurre e prevenire i rifiuti marini sviluppando una nuova tecnologia per la localizzazione e il recupero degli attrezzi da pesca persi basata su transponder in miniatura, dispositivi acustici che raccolgono e rispondono automaticamente a un segnale in arrivo. Il progetto mira anche a promuovere migliori pratiche per la gestione degli scarti della pesca.

Il progetto è una collaborazione tra l'Università di Newcastle (Regno Unito) che sviluppa la comunicazione subacquea e la tecnologia di tracciamento, CIIMAR (PT), INESC-TEC (PT), e le Università di Aveiro (PT) e Santiago de Compostela (ES), insieme alle parti interessate del settore della pesca in tutta Europa.

Jeff Neasham, capo della Newcastle University, un Docente Senior presso la Scuola di Ingegneria, spiega:

"Attaccando la miniatura, basso costo, transponder acustici sottomarini a reti da pesca o altri attrezzi, l'obiettivo è quello di essere in grado di localizzare con precisione l'attrezzatura persa da una nave di ricerca e di indagare su come i robot subacquei possono essere utilizzati per aiutare il recupero, ove necessario.

"Un'unità a bordo della nave di superficie invierà segnali di interrogazione e qualsiasi attrezzatura contrassegnata entro un raggio di 3 km invierà una risposta dalla quale potrebbe essere localizzata.

"I recenti sviluppi del nostro team hanno fornito una tecnologia sufficientemente economica da essere praticabile per questa applicazione e con un consumo energetico sufficientemente basso da consentire la localizzazione di piccoli dispositivi alimentati a batteria molti mesi dopo la loro perdita.

"Vogliamo ottenere uno scenario vantaggioso per tutti in cui i modesti investimenti dei pescatori possano essere più che ripagati, evitando la perdita di beni di valore, riducendo significativamente anche una delle principali fonti di inquinamento da plastica nell'ambiente marino".

Portare l'Internet delle cose sott'acqua

Le onde radio non possono penetrare l'acqua, motivo per cui la comunicazione e il monitoraggio sotto il mare vengono effettuati tramite onde acustiche (suono).

I transponder e i modem acustici subacquei sono stati storicamente una tecnologia grande e costosa (venduti fino a £ 15, 000) che ne ha limitato l'uso principalmente ad applicazioni di alto valore, ad esempio nell'industria petrolifera e del gas.

Per di più, molti dispositivi emettono un'elevata potenza in trasmissione (fino a 100 Watt), che ha implicazioni ambientali per l'uso su larga scala, o consumare una potenza significativa durante l'ascolto che richiede grandi pacchi batteria per una lunga implementazione.

La recente ricerca dell'Università di Newcastle si è concentrata su dispositivi in ​​miniatura, delle dimensioni di una scatola di fiammiferi, che può essere prodotto per meno di £ 50, consumano milliWatt quando si ricevono e trasmettono meno di 1 Watt di potenza utilizzando segnali progettati per ridurre al minimo l'impatto sulla vita marina. Nonostante questo, sono in grado di inviare dati in modo affidabile fino a 3 km di distanza a una velocità di 500 bit al secondo, in grado di supportare molte applicazioni nella raccolta di dati subacquei, messaggistica per subacquei e monitoraggio delle risorse.

Molteplici usi per la tecnologia subacquea

L'Università di Newcastle ha condotto ricerche di livello mondiale nella tecnologia delle comunicazioni subacquee per oltre 25 anni e le loro tecnologie precedenti sono incorporate in oltre 2000 dispositivi in ​​uso in tutto il mondo per la navigazione di veicoli subacquei, monitoraggio/messaggistica del subacqueo e monitoraggio dell'ambiente marino.

Il team sta inoltre collaborando con l'Università Heriot-Watt e l'Università di York per sviluppare reti di rilevamento intelligenti su larga scala nel progetto USMART finanziato dall'EPSRC da 1,3 milioni di sterline, nonché un progetto finanziato dal NERC con biologi marini che utilizzano questa tecnologia per monitorare la distribuzione dei mammiferi marini e l'impatto dei parchi eolici al largo della costa del Northumberland.