Ogni giorno, le persone sono esposte alle microplastiche degli alimenti, acqua, bevande e aria. Ma non è chiaro quante di queste particelle si accumulino nel corpo umano, e se comportano rischi per la salute. Ora, ricercatori che riferiscono in ACS' Scienze e tecnologie ambientali hanno sviluppato un modello di esposizione alla microplastica a vita che tiene conto di livelli variabili provenienti da diverse fonti e in diverse popolazioni. Il nuovo modello indica una massa media di accumulo di microplastica inferiore rispetto alle stime precedenti.

Microplastiche, che sono piccoli pezzi di plastica di dimensioni comprese tra 1 µm e 5 mm (circa la larghezza di una gomma da matita), sono ingeriti da una varietà di fonti, come l'acqua in bottiglia, sale e frutti di mare. Il loro destino e trasporto nel corpo umano sono in gran parte sconosciuti, sebbene le particelle siano state rilevate nelle feci umane. Oltre a causare danni ai tessuti e infiammazioni, le microplastiche potrebbero essere una fonte di agenti cancerogeni e altri composti nocivi che dalla plastica penetrano nel corpo. Precedenti studi hanno cercato di stimare l'esposizione umana alle particelle e ai loro prodotti chimici lisciviati, ma hanno dei limiti, comprese le discrepanze nei database utilizzati, una mancata considerazione dell'intera gamma di dimensioni delle microplastiche e l'uso di tassi di esposizione medi che non riflettono le assunzioni globali. Nur Hazimah Mohamed Nor, Albert Koelmans e colleghi volevano sviluppare un modello completo per stimare l'esposizione nel corso della vita di adulti e bambini alle microplastiche e alle sostanze chimiche associate.

Per fare il loro modello, i ricercatori hanno identificato 134 studi che hanno riportato concentrazioni di microplastiche nei pesci, molluschi, crostacei, acqua del rubinetto o in bottiglia, birra, latte, sale e aria. Hanno eseguito correzioni ai dati in modo che potessero essere accuratamente confrontati tra i diversi studi. Quindi, il team ha utilizzato i dati sul consumo di cibo in diversi paesi per vari gruppi di età per stimare gli intervalli di ingestione di microplastiche. Questa informazione, combinato con i tassi di assorbimento della microplastica dal tratto gastrointestinale e l'escrezione da parte del fegato, è stato utilizzato per stimare la distribuzione della microplastica nell'intestino e nei tessuti. Il modello prevedeva che, dall'età di 18 anni, i bambini potrebbero accumulare una media di 8, 300 particelle (6,4 ng) di microplastiche nei loro tessuti, considerando che all'età di 70 anni, gli adulti potrebbero maturare in media 50, 100 particelle di microplastica (40,7 ng). Le quantità stimate di quattro sostanze chimiche rilasciate dalla plastica erano piccole rispetto all'assunzione totale di questi composti da parte di una persona, hanno concluso i ricercatori. Questi dati suggeriscono che studi precedenti potrebbero aver sovrastimato l'esposizione alla microplastica e i possibili rischi per la salute, ma sarà importante valutare i contributi di altri tipi di alimenti all'ingestione e all'accumulo, dicono i ricercatori.