Un dente di foca fossilizzato trovato su una spiaggia vittoriana potrebbe contenere la chiave per scoprire la storia e la geografia delle foche senza orecchie che hanno abbellito le coste australiane tre milioni di anni fa.

Questo esemplare preistorico è solo il secondo fossile di foca senza orecchie mai scoperto in Australia, e dimostra che le foche e i leoni marini locali del paese erano preceduti da un gruppo di mammiferi marini, conosciuti come monachine, ormai da tempo estinto in Australia.

Lo studio evidenzia anche gli attuali pericoli del cambiamento climatico per la fauna selvatica esistente della Terra, con l'abbassamento del livello del mare probabilmente ha avuto un ruolo nell'estinzione di questi antichi sigilli.

La storia di questo raro esemplare è stata pubblicata oggi nel Journal of Vertebrate Paleontology da un team di scienziati della School of Biological Sciences e del Department of Anatomy and Developmental Biology della Monash University, e Musei Victoria, guidato da Ph.D. candidato James Rule.

"Questo dente, di circa tre milioni di anni, racconta una storia simile a quanto accaduto in passato in Sud Africa e Sud America. Le foche monache senza orecchie dominavano le spiagge e le acque meridionali, e poi improvvisamente scomparve, con foche che li sostituiscono, " ha detto il signor Regola.

"Dal momento che i fossili di foche sono rari a livello globale, questa scoperta dà un contributo fondamentale alla nostra comprensione di questo iconico gruppo di mammiferi marini".

Un cittadino scienziato australiano e collezionista di fossili dilettante ha scoperto il dente mentre passeggiava lungo la spiaggia di Portland, Vittoria occidentale.

Ma è stato solo dopo aver donato il fossile al Museums Victoria molti anni dopo che si è scoperto che era un dente di un gruppo estinto di foche senza orecchie.

Il team di ricerca ha confrontato il dente con altri pinnipedi, un gruppo che include foche senza orecchie, sigilli di pelliccia, leoni marini e il tricheco.

Hanno scoperto che il dente possedeva caratteristiche di monachine e hanno fatto luce su come vivevano queste foche e cosa mangiavano.

"Questa foca viveva in acque poco profonde vicino alla riva, probabilmente cacciando pesci e calamari. Poiché le monache non possono usare le loro membra per camminare sulla terra, avrebbe richiesto piatto, spiagge sabbiose quando veniva a terra per riposare, " ha detto il signor Regola.

I ricercatori ritengono che i drastici cambiamenti nel clima della Terra abbiano fondamentalmente alterato l'ambiente australiano eliminando le spiagge utilizzate dalle foche senza orecchie per riposare.

"Questi cambiamenti in passato hanno portato all'estinzione delle antiche foche senza orecchie australiane, "Dottor David Hocking, co-autore e ricercatore presso la School of Biological Sciences della Monash University, disse.

"Le nostre foche e leoni marini viventi probabilmente dovranno affrontare sfide simili mentre la Terra continua a riscaldarsi, con lo scioglimento dei ghiacci polari che porta all'innalzamento del livello del mare.

"Col tempo, questo potrebbe portare all'eventuale perdita di isole su cui queste specie attualmente fanno affidamento per riposare e allevare i loro piccoli".