In un brutto modo, un modo molto brutto, la fuoriuscita di petrolio di Huntington Beach è l'equivalente di un disastro ambientale del panda gigante.

La fuoriuscita di petrolio è ovviamente molte cose che l'adorabile panda non è. La fuoriuscita di petrolio non è carina. Non è carismatico. Ma è il grande evento, la cosa avvincente per le foto che comanda il tempo di trasmissione delle notizie e i gomiti nei social media.

L'aspetto negativo della dolatria del panda gigante è che può eclissare lo stato doloroso di altre specie che sono altrettanto in pericolo di estinzione ma che è improbabile che ispirino le pagine di Facebook e i peluche. Quando la "mega-fauna carismatica" è in difficoltà:panda, elefanti, orsi polari:la gente si alza. Quando il pidocchio succhia-maiale pigmeo scivola verso l'estinzione, chi se ne frega del maiale pigmeo?

Cosa c'entra questo con la fuoriuscita di petrolio?

Panda e pasticci petroliferi condividono un modello di disastro:grande, crisi visivamente convincenti fanno emergere volontari, donazioni, legislazione e politici. Ma il lento, tossine invisibili che sono state e stanno ancora contaminando la terra così come il mare devono chiedere attenzione e copertura di notizie.

Sono là fuori. Ragazzo, sono là fuori.

Tra il passato petrolifero di Los Angeles e il suo mezzo secolo e più di fabbrica della guerra mondiale e della guerra fredda, abbiamo versato e sparso così tanto veleno chimico nella terra sotto le nostre autostrade e i nostri piedi che di diritto ognuno di noi dovrebbe avere due teste.

Immagina come sarebbe il paesaggio di Los Angeles se i luoghi in cui il suolo o l'acqua sono stati avvelenati fossero contrassegnati come i campi minati dell'Angola, dove il principe Harry ha recentemente percorso i sentieri che sua madre, Diana, la principessa del Galles, aveva prima di lui.

In alcune parti di Los Angeles, grandi aree sarebbero contrassegnate da un cartello con teschio e ossa incrociate che ti avvisa che i rifiuti tossici sono stati prodotti o scaricati lì per generazioni, sporcando il suolo, inquinando le acque sotterranee in modo così critico che negli ultimi decenni, l'Environmental Protection Agency ha cronometrato i siti di pulizia di Superfund in tutta la California. Ora, almeno una dozzina di siti sono ancora attivi nella contea di Los Angeles, e molti dei più vecchi vengono ripuliti e riutilizzati, come gli acri di Maywood trasformati in un parco lungo il fiume.

Molta è la feccia della vittoria nella seconda guerra mondiale. Kansas e Iowa coltivavano grano e mais per lo sforzo bellico; Los Angeles divenne la fucina e l'incudine per sconfiggere i nazisti. piante da difesa, impianti di placcatura del metallo, officine meccaniche, produttori di gomma reale e artificiale:la priorità era battere il nemico, senza rendersi conto o preoccuparsi che la produzione stava creando un altro nemico invisibile che alla lunga poteva essere altrettanto pericoloso per la vita di una bomba o di un proiettile.

Da allora, la produzione per l'aviazione e l'industria generale ha mantenuto il boom di Los Angeles e il flusso di cattivi sottoprodotti, a volte furtivamente, a volte apertamente. Le sorprendenti scoperte della metà del XX secolo, le plastiche e le leghe metalliche, gli insetticidi e i farmaci miracolosi, anche dato alla luce sottoprodotti chimici che non erano così meravigliosi o benefici.

Per così tanto tempo, se il pubblico ci ha pensato, pensavano che anche gli inquinanti naturali fossero un inconveniente, non un pericolo. Nel 1891 quando la popolazione della città fece il 50, 000 marchio, la città ha resistito a spendere soldi per costruire una linea per trasportare le acque reflue - "terreno notturno, " come veniva chiamato in ossequio alla sensibilità vittoriana:scaricare nell'oceano. L'obiezione non era l'inquinamento; era il costo "dispendioso e stravagante". (Fino ai primi anni '50, La contea di Los Angeles era la superficie agricola più produttiva della nazione, e lì, pure, il deflusso dell'inquinamento da fertilizzanti e pesticidi ha avuto il suo tributo tossico.)

Il fiume L.A. e i suoi affluenti erano lo scivolo della spazzatura non ufficiale della città. Animali morti, deflusso di fertilizzante, vecchie auto, prodotti chimici industriali scaricati col favore delle tenebre - una volta che le piogge sono arrivate, tutto potrebbe essere lavato via, e fino ad allora, bene, vivi solo con la puzza e il veleno.

L'inquinamento atmosferico che tutti conosciamo. Ma sotto c'è solo un campione di siti tossici storici, e di nuovo, molti sono stati ripuliti. Non sto prendendo in giro nessuna comunità:la terra sotto i piedi quasi ovunque a Los Angeles è come un set di chimica:

— Nella contea di Orange, dopo la guerra, i rifiuti delle raffinerie sono stati appena sparsi su terreni liberi.

— A Rialto, sei miglia di contaminazione delle acque sotterranee ha avuto origine da un sito di stoccaggio di armi e munizioni della seconda guerra mondiale, e successivamente, da fuochi d'artificio e prodotti chimici per la produzione di difesa industriale.

— Attraverso la valle di San Gabriel, composti come perclorato, utilizzato nel carburante per missili, e altre sostanze chimiche si sono infiltrate in qualcosa come 170 miglia quadrate, raggiungendo la falda acquifera che serve più di un milione e mezzo di persone.

— All'inizio degli anni Ottanta, qualcuno ha fatto soldi trasportando migliaia di barili di rifiuti chimici dalle industrie di Los Angeles e semplicemente facendoli cadere lungo un canale di controllo delle inondazioni a Santa Fe Springs, dove hanno versato il loro succo tossico nella terra e nell'acqua di scolo.

— Lungo l'autostrada Pearblossom, all'incirca nello stesso momento, qualcuno ha abbandonato 18 barili del probabile PCB cancerogeno. I cacciatori li hanno sparati e la roba si è inzuppata di 15 piedi nel terreno del deserto. Quando i soldi per ripulire il casino sono finiti, gli equipaggi hanno appena recintato l'area e se ne sono andati.

— A Torrione, per quasi 30 anni a partire dalla guerra, pozzi e stagni non foderati erano pieni di rifiuti della produzione di gomma sintetica e di altre industrie, rovinando le acque sotterranee con benzene e toluene.

— Migliaia di acri della San Fernando Valley, i cui impianti di difesa hanno contribuito a vincere la guerra, sono stati inseriti negli elenchi dei siti Superfund dell'EPA. Fino al 2018, un paio di compagnie aerospaziali sono state condannate a pagare milioni per ripulire la terra dai contaminanti, ma i danni alle acque sotterranee e al suolo sono spesso incalcolabili e mostruosamente costosi da annullare.

- Un anno fa, un giudice fallimentare federale ha sorprendentemente permesso a Exide Technologies di allontanarsi semplicemente dal disordine lungo anni nel suo impianto di riciclaggio delle batterie a Vernon. La sua eredità di piombo e sostanze tossiche come l'arsenico ha raggiunto una mezza dozzina di classi lavoratrici, per lo più comunità latine e molte migliaia di pezzi di proprietà. Chi pagherà per questo? Io e te lo faremo. I contribuenti saranno ora al gancio.

E questo conflitto scorre come una melma attraverso questi casi di avvelenamento:come convincere le aziende colpevoli a pagare per i loro peccati ambientali? Come spesso accade, i profitti vanno nelle tasche dei privati; pagare per i danni umani derivanti dalle ricadute esce dalle tasche del pubblico.

Nel 1973, La California ha iniziato a regolamentare dove e come le aziende potevano liberarsi dei rifiuti pericolosi, ma lo scarico illegale di mezzanotte non si è fermato. Alcune aziende hanno inviato camion dall'aspetto innocuo alle normali discariche con sostanze chimiche tossiche nascoste all'interno dei carichi. Una consociata di aeromobili Northrop è stata accusata di contrabbando 21, 000 accendini a butano in una tale discarica; è stato rotto quando un bulldozer li ha investiti e ha innescato un incendio improvviso. L'allora procuratore distrettuale di Los Angeles, Ira Reiner, ha scioccato la cultura chimica aziendale presentando accuse penali contro piccoli e grandi dumper illegali e mandando in galera alcuni dirigenti.

Anche la vergogna pubblica aziendale ha avuto i suoi usi. Il presidente e vicepresidente di un'azienda che faceva i caster scontava il carcere, e la società stessa ha dovuto pubblicare un annuncio a tutta pagina sul Times che confessava, "Siamo stati catturati."

Almeno un po' di quei rifiuti, potresti vedere. La maggior parte del patrimonio pericoloso di Los Angeles è stato sotterraneo, fuori dal campo visivo. Nel 1985, lo stato aveva una stima di 142, 000 serbatoi di stoccaggio sotterranei, 36, 000 nella contea di Los Angeles, e alcuni di loro avevano filtrato e lisciviato il loro stufato chimico per anni. I pozzi d'acqua a Burbank sono stati in parte contaminati da serbatoi Lockheed interrati. Le imprese che non potresti immaginare di avere tali serbatoi li avevano:autolavaggi, mini centri commerciali, studi cinematografici, lavanderie a secco, Municipio e la capitale dello stato.

All'inizio degli anni '90, lo stato aveva programmi e scadenze per ripulire i serbatoi sotterranei che perdevano nelle stazioni di servizio e altrove, ma molte stazioni di servizio hanno dovuto chiudere piuttosto che pagare. Un tempo una stazione di servizio a Highland Park è ora un famoso parco dove i veicoli più comuni sono passeggini alimentati da papà.

Lo schema di dumping tossico più audace e dannoso potrebbe essere questo:

A partire dal 1947 e 35 anni dopo, il più grande produttore nazionale del pesticida DDT, Azienda chimica di Montrose, era proprio qui. Nel 1972, 10 anni dopo che l'autrice Rachel Carson ha scritto in modo potente sugli effetti omicidi del DDT sul mondo naturale, gli Stati Uniti hanno vietato la maggior parte dei suoi usi.

Come riportato dal Times, "ogni mese negli anni del secondo dopoguerra, migliaia di barili" da Montrose furono "trasportati in un sito vicino a Catalina e scaricati nell'oceano profondo." Verso il 1971, quando il dumping si fermò, i dumper a volte non si preoccupavano delle barche e "lo scaricavano semplicemente più vicino alla riva. E quando i barili erano troppo galleggianti per affondare da soli, un rapporto ha detto, gli equipaggi li hanno semplicemente perforati."

Mezzo milione di barili potrebbe trovarsi al largo tra la penisola di Palos Verdes e Catalina, ma nessuno lo sa ancora per certo. È stato, come ha detto il Times, "come cercare di contare le stelle nella Via Lattea."

È una cosa ignobile che abbiamo fatto a un paesaggio la cui bellezza ci ha portato qui in primo luogo. In brevissimo tempo, gran parte di questo posto pulito e incantevole, e un litorale le cui zone umide avevano ripulito e ravvivato il sistema naturale per millenni, sono stati trasformati in pozzetti chimici fradici.

Ora sentiamo Michael Méndez, un assistente professore presso l'Università della California, La scuola di ecologia sociale di Irvine, e autore di "Climate Change From the Streets". Il libro nasce dalla sua analisi delle catastrofi ambientali, naturali e provocate dall'uomo, dalle industrie inquinanti agli incendi boschivi e come vengono più visitati, e più invisibile, sui poveri, compresa la forza lavoro immigrata.

Ha studiato le sovrapposizioni non casuali di quartieri poveri e industrie tossiche come le raffinerie, e il danno alla salute dei residenti, un tributo che chiama "violenza lenta". Succede quando "il razzismo ambientale e l'ingiustizia come scelte politiche vengono fatte che inquinano o danneggiano intenzionalmente alcune comunità e danno la priorità ad alcune comunità rispetto ad altre".

Un'illuminazione infantile lo ha messo su questa strada. È cresciuto nella San Fernando Valley nord-orientale, un punto zero per "l'ingiustizia ambientale, "con le discariche, proprietà tossiche, e cattiva qualità dell'aria.

I suoi genitori lo hanno offerto volontario per lo scuolabus a Chatsworth, dove "Ho visto un ambiente urbano diverso. Mi sono chiesto in tenera età perché molte strade del mio quartiere fossero tossiche, industrie nocive e strade sterrate, e la West Valley aveva strade lastricate, bei prati e spazio aperto."

Quartieri come il suo sono "zone di sacrificio, "dice; è una frase in uso da almeno 50 anni per quartieri o tratti di terra che sono stati depredati dal punto di vista ambientale nell'interesse di qualcun altro:difesa nazionale, progresso industriale, dettami comunali o statali o nazionali, profitti aziendali, persino test nucleari su terre native.

Puoi, una volta ogni tanto, combattere il municipio e vincere. È stato ispirato dalla campagna del 1990 degli attivisti della comunità contro la discarica del Lopez Canyon a Sylmar. Sta ancora dilavando metano 25 anni dopo la sua chiusura, ma la città sta usando il metano per alimentare turbine a gas per energie rinnovabili per 4, 500 case. "È stato un campanello d'allarme per me vedere gli attivisti resistere alle disuguaglianze ambientali".

Anche prima di ciò, nel 1985, LA progettava di costruire un impianto per bruciare i rifiuti a circa un miglio a est del Los Angeles Coliseum. La prospettiva dell'inquinamento da "LANCER, " il progetto "Los Angeles City Energy Recovery", vicini irritati, e la città staccò la spina. Quel trionfo ha mostrato ai residenti di South L.A. che avevano i muscoli e la fiducia per far valere gli interessi del loro quartiere.

Un anno dopo, 1988, un provvedimento elettorale comunale, Proposizione O, ha chiesto agli elettori di fermare la Occidental Petroleum dalle trivellazioni petrolifere nelle Pacific Palisades. Ha vinto, e la società finì per donare i due acri di terra alla città.

Pacific Palisades è un quartiere ricco, e la prospettiva di piattaforme petrolifere e fuoriuscite di petrolio nei suoi codici postali ha contribuito a far fallire il piano. Lo stesso potrebbe accadere con le trivellazioni offshore e la fuoriuscita di petrolio di Huntington Beach; se abbastanza ricchi e offesi si oppongono a ulteriori trivellazioni petrolifere, potrebbe aiutare a fermarlo.

"Sostanzialmente abbiamo due strade da seguire, " ha detto Méndez. "Possiamo muoverci verso un'azione politica più efficiente simile a quanto è successo nel 1969 con la fuoriuscita di Santa Barbara, dove avevi i repubblicani che vivevano in quella zona e il presidente Nixon veniva giù e si impegnava, " e presto hai avuto leggi sull'acqua pulita e la legge sulla protezione dell'ambiente.

L'altro percorso è come quello del film "Clueless". Cher Horowitz, la protagonista adolescente di Beverly Hills, organizza i soccorsi per un disastro di Pismo Beach e "la sua idea di attivismo era donare attrezzatura da sci che non voleva nemmeno più".

"Quindi ci concentreremo come abbiamo fatto nel 1969, o saremo come Cher e trasmetteremo ad altre generazioni l'attrezzatura [l'eredità del veleno] che non vogliamo più?"

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