Si scopre che la diffusione del fondale marino nel bacino del Mar Rosso è iniziata per tutta la sua lunghezza circa 13 milioni di anni fa, rendendo la sua crosta oceanica sottostante due volte più antica di quanto si credesse in precedenza.

La storia della formazione e l'età del bacino del Mar Rosso sono state a lungo contestate, soprattutto perché la crosta sottomarina è ampiamente ricoperta da spessi strati di sale e sedimenti, rendendo difficile l'osservazione diretta.

"I modelli geologici esistenti del Mar Rosso spesso si contraddicono a vicenda, in gran parte a causa dei dati ad alta risoluzione limitati e dell'influenza degli strati di sale sovrapposti, " dice Froukje van der Zwan di KAUST, che ha lavorato al progetto. "Per esempio, i metodi magnetici non funzionano bene a causa degli strati di sale, dove la lava che erutta sotto le coperte di sale sviluppa firme magnetiche significativamente diverse da quelle di altri oceani".

"Abbiamo deciso di ripartire senza preconcetti e di utilizzare i dati gravitazionali e sismici, che ci ha permesso di "vedere attraverso" gli strati di sale fino alla crosta sottostante, " spiega van der Zwan.

Aree di crosta spessa, come montagne e vulcani, e i tipi di roccia più densi hanno un alto indice di gravità, e la crosta oceanica mostra proprietà di gravità diverse rispetto alla crosta continentale. Queste differenze sono mappate dai satelliti che monitorano il campo gravitazionale della Terra, e i risultanti dati del "gradiente di gravità verticale" (VGG) sono prontamente disponibili.

Il team internazionale ha combinato i dati VGG con mappe del fondale marino ad alta risoluzione, dati sulla chimica delle rocce e sui terremoti per ottenere una panoramica completa del bacino. I loro risultati indicano che il Mar Rosso ha la struttura geologica abbastanza semplice di un oceano giovane, con grandi vulcani che corrono per tutta la lunghezza della spaccatura a lenta diffusione. Queste caratteristiche sono tipiche delle dorsali oceaniche di tutto il mondo e suggeriscono che l'intero Mar Rosso non è un mare giovane, ma piuttosto un bacino oceanico "adolescente" in maturazione di circa 13 milioni di anni.

"La maggior parte del bacino è sommersa dalla crosta oceanica, e le croste continentali su entrambi i lati sono più distanti di quanto precedentemente indicato, "dice van der Zwan.

Il nuovo modello spiega le caratteristiche trovate nel Mar Rosso settentrionale che non sono state prese in considerazione nei modelli precedenti. Per di più, datare la diffusione del fondale marino cambia la comprensione della storia geologica della regione e potrebbe aiutare i ricercatori a comprendere meglio la formazione di altri oceani, come l'Atlantico meridionale.

"Con un senso più forte di dove siano i confini della placca terrestre, possiamo migliorare la nostra comprensione dell'attività sismica regionale, " afferma van der Zwan. "Il nostro modello ci consentirà di condurre studi dettagliati sulla crosta oceanica, sistemi di faglie attive e i crateri di esplosione vulcanica che abbiamo trovato".