Intorno al mondo, lo sviluppo economico è stato accompagnato dalla produzione di circa 2 miliardi di tonnellate di rifiuti urbani ogni anno. Le nazioni sviluppate si sono impegnate molto per selezionare i materiali riciclabili, ma ci sono limiti pratici ed economici a quanto dei rifiuti può essere riciclato. Secondo l'EPA e altri rapporti, il tasso di riciclaggio più compostaggio negli Stati Uniti si è stabilizzato a circa il 32%. Nell'Unione Europea, il tasso è più vicino al 46%.

Ciò che rimane dopo il riciclaggio dei rifiuti urbani è un grosso problema e una preoccupazione di bilancio per tutte le città del mondo. Le città in genere hanno due opzioni per sbarazzarsi di questi avanzi non riciclabili:conferimento in discariche tradizionali o discariche "sanitarie" regolamentate, o utilizzando i rifiuti post-riciclo come combustibile di centrali termovalorizzatori che producono elettricità o calore e recuperano metalli e minerali.

Globalmente, si stima che il 50% dei rifiuti urbani raccolti venga smaltito in discarica e il 20% venga bruciato in termovalorizzatori. Quanti rifiuti vengono scartati su terra e acqua non si sa, ma ha provocato un grave problema ambientale, esemplificato dalla cosiddetta "zona di immondizia" nell'Oceano Pacifico che si stima copra un'area più grande del Texas.

Studi dell'Earth Engineering Center della Columbia University, che per prima si è concentrata sulla tecnologia dei termovalorizzatori, hanno dimostrato in modo conclusivo che l'utilizzo dei rifiuti urbani post-riciclaggio come combustibile e lo sfruttamento dell'energia da tale processo è ecologicamente di gran lunga superiore allo smaltimento in discarica. Ci sono tre ragioni principali per cui:

• Lo smaltimento in discarica produce 0,5-1 ton di emissioni di gas serra in più rispetto alla combustione con recupero energetico.
• La messa in discarica richiede la trasformazione permanente della terra "vergine" in discarica.
• Esiste il potenziale per la futura contaminazione delle acque superficiali e sotterranee da discariche chiuse.

Il lavoro di ricerca del Centro di Ingegneria della Terra ha portato alla formazione, nel 2003, del Waste to Energy Research and Technology Council (WtERT); questa organizzazione è ormai cresciuta fino al Global WtERT Council (GWC) con organizzazioni sorelle in molti altri paesi, compresa la Cina, India, Brasile, Germania, Italia, e Brasile. Gli studi del Centro di Ingegneria della Terra e del GWC spaziano dall'ingegneria di processo ai sistemi di controllo dell'inquinamento atmosferico, aumento del recupero del metallo, e benefico utilizzo delle ceneri residue della combustione. Hanno incluso indagini nazionali sulla produzione e lo smaltimento dei rifiuti negli Stati Uniti, UK., Grecia, e altre nazioni. I risultati sono disponibili al pubblico attraverso le nostre pubblicazioni e la WTE Guidebook, finanziato dalla Banca Internazionale di Sviluppo e tradotto in quattro lingue.

Siamo particolarmente orgogliosi dell'enorme crescita della termovalorizzazione in Cina:espansione da una capacità di 10 milioni di tonnellate nel 2005, l'industria cinese della termovalorizzazione ha trasformato 170 milioni di tonnellate di rifiuti urbani in energia nel 2019. La crescita della tecnologia della termovalorizzazione in Cina ha accompagnato i progressi del paese nel trasporto ferroviario rapido ed è stata raggiunta da:

• Includere la termovalorizzazione nel piano nazionale per l'energia;
• Incoraggiare i comuni a costruire impianti di termovalorizzazione;
• Fornire un credito di $ 30/MWh per l'elettricità da termovalorizzazione, un incentivo all'elettricità a carbone; e
• Finanziare la ricerca accademica sulla termovalorizzazione (un attore importante è l'Università di Zhejiang, ospite della nostra organizzazione WtERT-Cina).

Funzionale e ambientale, gli impianti di termovalorizzazione cinesi sono buoni quanto quelli dell'UE. e U.S. Un recentissimo studio del Earth Engineering Center di 1, 164 discariche operative negli Stati Uniti hanno mostrato che nel 2018 le discariche hanno emesso 292 milioni di tonnellate di anidride carbonica, vale a dire, 5,5% delle emissioni legate all'energia degli Stati Uniti. Per confronto, le emissioni di carbonio dell'aviazione mondiale sono stimate al 2,5% delle emissioni globali.

Le città dei paesi in via di sviluppo possono seguire l'esempio cinese del passaggio dalle tradizionali discariche agli impianti di termovalorizzazione, saltando così la fase intermedia della discarica sanitaria. Alcune città lo stanno già facendo, ad esempio in Azerbaigian, Bielorussia, Etiopia, Turchia e Vietnam.

Gli Stati Uniti trasformano circa 30 milioni di metri quadrati della Terra, ogni anno e per sempre, nelle discariche. Auspicabilmente, i progressi della termovalorizzazione realizzati in Cina costringeranno le nazioni sviluppate dell'Occidente, come gli Stati Uniti, Canada, e Australia, adottare misure simili e ridurre le discariche.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.