Li abbiamo visti tutti:guanti e mascherine scartati che sporcano parcheggi e marciapiedi.

Alcuni di loro si dirigono verso fiumi e oceani e si lavano in remoto, luoghi selvaggi. Invisibilmente, anche potenti disinfettanti finiscono nell'acqua e persistono. La trasformazione da protezione a inquinamento avviene rapidamente, ma il danno può durare secoli.

Ana María Regola, un assistente professore in Salute e ingegneria ambientale ed esperto di aerosol e particolato, comprende i poteri protettivi delle maschere e sostiene il loro corretto utilizzo. La Bloomberg School ha recentemente incontrato Rule per una conversazione sull'impatto ambientale della plastica pandemica, e ha sostenuto la riduzione del loro impatto, utilizzandone meno, sostituendoli con opzioni riutilizzabili quando possibile, smaltirli correttamente, e lo sviluppo di alternative rispettose dell'ambiente.

Ovviamente, I DPI sono stati fondamentali per prevenire la diffusione di COVID-19, ma genera molti rifiuti. Quali componenti ritieni siano i più dannosi per l'ambiente?

Gli Stati Uniti e altri paesi industrializzati hanno sistemi di gestione dei rifiuti relativamente buoni. In contrasto, la spazzatura nei paesi a basso reddito si accumula spesso per le strade (che finisce per lavare ruscelli e fiumi che finiscono nell'oceano), o viene smaltito in discariche abusive (molte volte a cielo aperto), discariche, e bruciare aperto. Certo, anche dove ci sono buoni sistemi di gestione dei rifiuti, le persone devono utilizzare quei sistemi e smaltire correttamente le loro maschere, nei bidoni della spazzatura, e questo non sempre accade. Ho visto così tante foto e video di maschere nei fiumi e negli oceani, e ovviamente non è sostenibile.

Quelle maschere chirurgiche blu sono in qualche modo degradabili, ma hanno uno strato di plastica. I guanti sono di plastica. Quindi queste cose non stanno andando da nessuna parte per molti, molti anni. Nel tempo diventano particelle sempre più piccole e queste microplastiche erano un problema anche prima della pandemia. Non siamo ancora sicuri di quali siano esattamente i pericoli delle micro e nanoplastiche nell'ambiente, ma alte concentrazioni sono state trovate nei pesci, acqua, sedimenti, suoli, e aria. organismi, compresi gli umani, li consumano in cibo e acqua, e respirarli. Questa è un'area di ricerca attiva per chiarire le potenziali conseguenze per l'ambiente e gli esseri umani.

Lo smaltimento improprio dei dispositivi di protezione individuale monouso è stata una grande preoccupazione per le persone ambientali. Lo stesso vale per l'uso eccessivo di DPI. Non abbiamo bisogno di indossare i guanti per andare a fare la spesa. È più efficiente lavarsi le mani con acqua e sapone.

Pensi che sia possibile avere DPI biodegradabili monouso o più rispettosi dell'ambiente?

So che ci sono molte ricerche su questo. Dall'inizio della pandemia, la gente pensava, magari possiamo avere delle maschere un po' più semplici, con un filtro si può cambiare in modo da smaltire un pezzo più piccolo, e forse quel filtro può essere più biodegradabile. Ho visto diversi gruppi in tutto il paese e nel mondo lavorare su questa e altre soluzioni.

E i rifiuti delle vaccinazioni? Presumo che le siringhe siano incenerite.

Sì, perché sono rifiuti sanitari. L'incenerimento è più sicuro perché l'alta temperatura elimina qualsiasi agente infettivo presente. E l'incenerimento riduce drasticamente il volume dei rifiuti. Potresti iniziare con una stanza piena di sacchi di rifiuti e finire con una piccola quantità di cenere. L'incenerimento è davvero buono per questi due motivi.

Sfortunatamente, anche l'incenerimento è inquinante, emissione di metalli pesanti, particolato, e gas. Esistono tecnologie per ridurre determinate emissioni da incenerimento, e quelle tecnologie stanno migliorando, ma non sono in grado di ridurre tutte le emissioni. Dovremmo investire in queste tecnologie perché è un modo importante per ridurre l'impatto ambientale e gli effetti sulla salute umana.

C'è qualcos'altro che dovremmo fare diversamente, per il bene dell'ambiente, nella risposta alla pandemia?

Ho parlato prima dei guanti. La principale via di esposizione ai virus respiratori è l'aria, non superfici. La catena di eventi che devono verificarsi, dal toccare una superficie infetta all'essere infettati, è molto più lunga e facilmente risolvibile semplicemente lavandosi le mani. Quindi smettila di usare i guanti, e utilizzare maschere di stoffa riutilizzabili quando possibile.

C'è anche un altro flusso di rifiuti che mi preoccupava:i detergenti per superfici. Ancora, le superfici non sono la principale via di esposizione.

L'EPA ha un elenco di detergenti approvati che hanno dimostrato di uccidere o inattivare il coronavirus, ma solo perché sono stati approvati per disinfettare le superfici non significa che si siano dimostrati sicuri per gli esseri umani da toccare e respirare. Eppure ne stiamo usando sempre di più. Ne usiamo regolarmente alcuni pensati per un uso occasionale. finiscono in acqua, e anche i migliori impianti di trattamento delle acque non sono progettati per eliminare alte concentrazioni di queste sostanze chimiche.

Sono stato preoccupato per un po' che stiamo abusando di potenti disinfettanti chimici chiamati composti di ammonio quaternario (o "quat" o "QAC"), che possono impiegare molti anni per degradarsi e che si accumulano nell'ambiente.

Questo mi fa subito pensare alle scuole. Stanno cercando di riaprire in sicurezza, ma questo sembra comportare un sacco di pulizia e disinfezione extra.

Ho cercato di comunicare [i potenziali rischi] a chiunque ascolti. Alcune scuole e luoghi di lavoro hanno utilizzato questi sistemi di nebulizzazione. I disinfettanti sono aerosolizzati, quindi stanno arrivando non solo sulle superfici ma anche nell'aria. Il modo giusto per farlo è spruzzarlo e lasciare la stanza, e lasciarlo uscire completamente all'aria. Ma non tutti sono addestrati, non tutti seguono le istruzioni dell'etichetta, e non tutti sono consapevoli dei pericoli di un uso eccessivo di queste sostanze chimiche. Pensano che fare questo renda i posti più sicuri, ma non conosciamo gli effetti a lungo termine.

Cosa è successo con altre sostanze chimiche, Sfortunatamente, è che ne abbiamo esteso l'uso, e poi la ricerca raggiunge. Poco per volta, inizieremo a scoprire quali sono queste conseguenze.