Il livello più basso dell'atmosfera, la troposfera, contiene quasi tutto il tempo della Terra. Nella stratosfera sopra, l'umidità scende quasi a zero. Il confine che separa questi due strati, la tropopausa, è definito come il punto in cui l'acqua cessa di raffreddarsi all'aumentare dell'altitudine. Ai tropici, la tropopausa è eccezionalmente fredda e di solito si verifica a quote più elevate (circa 17 chilometri, o circa 10 miglia) che nelle regioni polari. Le condizioni atmosferiche a queste altezze giocano un ruolo importante nel clima globale, in quanto determinano i limiti della formazione delle nubi e della dinamica del vapore acqueo.

In un nuovo studio, Bolot e Fueglistaler usano i lidar spaziali per studiare i flussi di ghiaccio vicino alla tropopausa tropicale. Hanno usato lo strumento Cloud-Aerosol Lidar con polarizzazione ortogonale (CALIOP) della NASA per calcolare la quantità di ghiaccio che sta cadendo dallo strato di tropopausa, noto come sedimentazione. In modo significativo, si trova più ghiaccio di quanto l'umidità ambientale possa spiegare a queste altitudini.

Il ghiaccio vicino alla tropopausa tropicale può provenire da due fonti:avvezione di cirri e convezione profonda. Il primo può essere pensato semplicemente come grande, nuvole ghiacciate sollevate da movimenti di fondo, considerando che la convezione profonda rappresenta il movimento verso l'alto lungo un gradiente termico, una galleggiabilità di particelle di acqua/ghiaccio risultanti da temperature più calde, materiale meno denso che sale. Utilizzando i dati di ERA5 (un centro europeo di quinta generazione per la rianalisi atmosferica delle previsioni meteorologiche a medio termine), i ricercatori mostrano che la sola avvezione non è sufficiente a spiegare il ghiaccio mancante al di sotto dei 17 chilometri e che il resto deve essere costituito da una profonda convezione.