All'estremità meridionale della baia di Biscayne, Il ricercatore dell'Istituto dell'Ambiente della FIU Piero Gardinali sta tagliando l'acqua.

un triatleta, Gardinali è abituato a vedere i kayakisti e gli sciatori d'acqua sfrecciare vicino a lui in superficie mentre nuota verso il Miami Seaquarium. Sulla spiaggia, i bagnanti si rilassano e altri giocano con i loro cani.

Sotto l'acqua, le fanerogame ondeggiano come se danzassero al ritmo. Pesce, le razze e persino le aragoste vagano nelle vicinanze.

Ma la baia solitamente serena che funge da parco giochi per residenti e turisti inizierebbe a inviare segnali di allarme sulla propria salute.

Nell'agosto del 2020, centinaia di barracuda, anguille, aragoste, Pesce palla, pesce rospo, raggi e snook nella baia settentrionale sono morti in una sola notte, le loro carcasse in putrefazione dondolano sulla superficie dell'acqua e creano un fetore rilevabile per miglia. Seguì rapidamente una fioritura algale e sulla superficie dell'acqua si accumulò una schiuma bianca, entrambe le indicazioni di preoccupazioni di fondo.

Tirando indietro dal disastro

L'Istituto dell'Ambiente della FIU è rapidamente intervenuto, l'impiego di navi di superficie automatizzate, boe e ricercatori che hanno raccolto campioni d'acqua. Nei giorni che seguirono, hanno monitorato la baia alla ricerca di indizi su ciò che era accaduto, anche se molti sospettavano che un problema che ribollisse da tempo un secolo in preparazione.

Poche altre organizzazioni potevano eguagliare gli sforzi dell'istituto per determinare cosa stava avvenendo nella baia. Designato un programma di distinzione in resilienza ambientale dallo stato della Florida e rientrante nel College of Arts della FIU, Scienze e istruzione, l'istituto si è concentrato molto sul monitoraggio delle acque costiere.

"Se non lo attacchiamo subito, se non mettiamo tutto il nostro pensiero migliore, tutta la nostra migliore gestione, buone pratiche in termini di infrastrutture, rivitalizzazione, " ha detto Todd Crowl, direttore dell'istituto, "questo diventerà un evento comune, e questo non è un termine che vorrei mai sentire su Biscayne Bay."

Fare i conti con la storia

Gran parte del problema che affligge Biscayne Bay è causato dall'uomo.

Agli inizi del 1900, gli sviluppatori hanno dragato la baia per creare Miami Beach e Star Island. Hanno anche costruito strade rialzate per collegare quelle isole alla terraferma e hanno aggiunto ancora altre isole, alterando per sempre il flusso dell'acqua in tutta la baia.

Tornato sulla terraferma, anche l'attività di costruzione contribuirebbe ad eventuali problemi nella baia d'acqua dolce. Alla fine degli anni Quaranta, canali sono stati scavati nelle Everglades, così più terra potrebbe essere usata per l'agricoltura e l'altra industria. Quegli stessi canali sono usati ancora oggi per abbassare periodicamente i livelli del lago Okeechobee nella Florida centrale, una fonte di irrigazione per un'industria agricola da 1,5 miliardi di dollari l'anno che produce canna da zucchero, verdure invernali, agrumi e riso. L'abbassamento del livello del lago fa fluire le acque già ricche di sostanze nutritive attraverso i fertili terreni agricoli intorno al lago e quindi nelle aree costiere urbane.

Lungo la strada, l'acqua raccoglie l'erba tagliata, pesticidi e fertilizzanti dai paesaggi che i proprietari di case cercano di mantenere verdi tutto l'anno. Le fosse settiche costruite in tutto il sud della Florida contribuiscono allo stesso modo a uno stufato tossico che vomita nella baia di Biscayne con ogni pioggia, scarico e lavaggio, alimentando la crescita di alghe e piante erbacee sul fondo. Con l'aumento delle temperature, questo materiale organico divora l'ossigeno disponibile, disse James Fourqurean, direttore della Divisione Coste e Oceani dell'istituto. Quella, a sua volta, uccide pesci e fanerogame. Senza che quest'ultimo faccia il lavoro di pulizia, la baia diventa più torbida. Le condizioni diventano mature per fioriture algali e uccisioni di pesci.

Monitoraggio della baia

Gardinali, il triatleta e direttore associato dell'Istituto dell'Ambiente, è un chimico che ha studiato la baia per decenni. Dopo l'uccisione dei pesci di agosto, era sull'acqua dirigendo gli sforzi per raccogliere campioni di qualità dell'acqua. Ha visto in prima persona come i ricercatori hanno utilizzato una nave di superficie autonoma che si è fatta strada a zig-zag verso sud lungo la baia alla ricerca di indizi su ciò che stava accadendo sott'acqua.

Anche il Centro CREST per la chimica e l'ambiente acquatico dell'istituto ha utilizzato delle boe per monitorare l'ossigeno disponibile nell'acqua e per fornire un'immagine più chiara di quante sostanze nutritive circolano nella baia.

Il professore associato di scienze marine Kevin Boswell immagina un futuro in cui innumerevoli altre boe fisse e navi di superficie e subacquee autonome monitorano costantemente la baia. I sensori su tali dispositivi comunicherebbero i risultati a un computer che trasmette i risultati ai ricercatori e utilizzerebbero l'intelligenza artificiale per guidare le navi autonome a indagare sui punti problematici. Forse sensori economici potrebbero allineare i moli delle case sul lungomare per raccogliere dati.

Le informazioni provenienti da queste fonti sarebbero pubblicamente disponibili per residenti e turisti. Per i decisori del governo, le informazioni potrebbero aiutarli a elaborare politiche migliori e sforzi di gestione per mantenere sana la baia.

Se finanziato, questo sistema in tempo reale fornirebbe una linea di base tanto necessaria della salute della baia e verrebbe utilizzato per monitorare meglio le condizioni della baia. Per adesso, corvo, direttore dell'istituto, continua a ospitare frequenti incontri con funzionari locali e statali per condividere tutti i dati disponibili su Biscayne.

Prendere l'iniziativa

Le alghe muoiono, le uccisioni dei pesci e le fioriture di alghe possono essere risolte limitando le perdite di acque reflue, conversione delle fosse settiche al trattamento centralizzato delle acque reflue, pulizia e trattamento delle acque piovane e riduzione dell'uso eccessivo di fertilizzanti.

Le comunità costiere stanno ascoltando.

La città di North Bay Village ha firmato un protocollo d'intesa con la FIU per esplorare modi per aiutare la baia. I ricercatori stanno lavorando con il piccolo comune, situato su due isole al centro della baia, sviluppare metodi per ripristinare le praterie di fanerogame.

Il sindaco della contea di Miami-Dade ha creato una posizione di chief bay officer per consigliare il sindaco e i commissari di contea sulla salute della baia e per fungere da collegamento tra la contea e le altre parti interessate.

A febbraio, Coral Gables ha approvato una risoluzione per limitare la quantità di fertilizzante che entra nella baia.

Ancora, problemi costosi non sono facili da risolvere. Una perdita di fogna di novembre ha intasato le acque di Biscayne Bay, principali funzionari a dichiarare temporaneamente un'emergenza per tenere i nuotatori lontani da South Beach e Virginia Key.

I ricercatori dell'Institute of Environment dicono che dobbiamo capire cosa sta succedendo a Biscayne Bay. E dobbiamo farlo ora. Prima di estati più calde, vento calmo e nutrienti in eccesso fanno del loro meglio. Prima che il danno diventi permanente e gente come Piero Gardinali, che vede la baia non solo come uno specchio d'acqua da esaminare al microscopio, ma come una fonte di vita stessa, non potrà più nuotare tra i pesci che giocano e si foraggiano nel fanerogame mentre le famiglie si godono una giornata spensierata al sole.

Come se la cava Biscayne Bay giorno dopo giorno? Verifica tu stesso i dati in tempo reale provenienti dalle boe di monitoraggio installate dai ricercatori all'interno del CREST Center for Aquatic Chemistry and Environment della FIU.

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