L'impatto dell'inquinamento marino da plastica sulla salute umana è in cima a un elenco di preoccupazioni relative alla salute sulle minacce marine in un'indagine su larga scala che potrebbe aiutare a definire la politica sul modo migliore per proteggere i nostri oceani.

I ricercatori dell'Università di Exeter hanno condotto un sondaggio su più di 15, 000 persone in 14 paesi europei, più l'Australia, nell'ambito della collaborazione interdisciplinare europea denominata Seas, Progetto Oceani e salute pubblica in Europa (SOPHIE), finanziato da Orizzonti 2020.

Lavorando con i colleghi dell'European Marine Board, l'Università di Vienna e l'Università del Queensland, il progetto SOPHIE ha studiato le percezioni del pubblico nei confronti di vari argomenti marini, compreso l'inquinamento marino da plastica. Il nuovo studio, pubblicato in Cambiamento ambientale globale , hanno scoperto che sia gli europei che gli australiani erano molto preoccupati per l'impatto sulla salute umana dell'inquinamento marino da plastica, classificandola tra le prime 16 minacce legate al mare in termini di motivo di preoccupazione, comprese le fuoriuscite di sostanze chimiche o di petrolio, perdita di biodiversità marina ed effetti legati ai cambiamenti climatici come l'innalzamento del livello del mare e l'acidificazione degli oceani.

La ricerca arriva quando l'inquinamento da plastica è ampiamente riconosciuto come una delle principali cause di preoccupazione internazionale. Minuscole particelle di plastica note come microplastiche sono state trovate in tutta la vita marina campionata, il che significa che è probabile che vengano ingeriti dagli esseri umani. Però, mentre si sa molto sul danno ecologico, compresa la vita marina e altri animali selvatici, i potenziali impatti sulla salute umana sono inconcludenti. Lo studio ha rilevato che le persone intervistate hanno supportato ulteriori ricerche per comprendere l'impatto dell'inquinamento marino da plastica sulla nostra salute.

L'autrice principale Sophie Davison, del Centro europeo per l'ambiente e la salute umana dell'Università di Exeter, ha dichiarato:"L'inquinamento da plastica è una delle sfide ambientali in più rapida crescita sul nostro pianeta. Eppure, mentre il danno alla vita marina è ben compreso, l'impatto sulla salute umana rimane poco chiaro. Il nostro studio indica che questo è di grave preoccupazione per il pubblico, e che c'è un ampio sostegno per ulteriori ricerche in questo settore".

La ricerca ha dimostrato che l'inquinamento da plastica si scompone in minuscole particelle di microplastica, che si fanno strada nelle viscere delle creature marine, uccelli e altri animali selvatici. Eppure ad oggi, le prove che circondano se e come influenzano gli esseri umani, per esempio ingerendoli mangiando frutti di mare, è limitato.

Co-autore Mathew White, uno psicologo ambientale presso l'Università di Vienna, ha affermato che il documento mira a informare il processo decisionale sulla politica sull'inquinamento da plastica e sui finanziamenti per la ricerca sui potenziali impatti sulla salute umana. Ha detto:"Dato che l'inquinamento marino da plastica è una sfida globale e tutta la società contribuisce in una certa misura al ciclo di consumo della plastica, abbiamo urgente bisogno di trovare modi per collegare l'alto livello di preoccupazione con i modi per arginare la dispersione di plastica nell'ambiente".

I risultati fanno eco a un recente sondaggio di 8, 000 persone, condotta dal Dipartimento del governo per l'ambiente, cibo e affari rurali. Il sondaggio ha rilevato che tre quarti degli intervistati ritenevano che l'inquinamento da plastica e i rifiuti fossero la più grande minaccia per la salute dei mari, e il 94% delle persone crede che la salute degli oceani e degli esseri umani siano indissolubilmente legate, a sua volta facendo eco a un monito dei ricercatori guidati da Exeter che hanno definito un piano d'azione per avviare le prime fasi del cambiamento.

L'Università di Exeter è leader mondiale nella ricerca sulle microplastiche, compreso l'impatto biologico sugli animali marini, e lo sviluppo di un nuovo metodo per testare contemporaneamente diversi tipi di plastica.

Il nuovo documento si intitola "Preoccupazione pubblica per, e voglia di ricerca su, gli effetti sulla salute umana dell'inquinamento marino da plastica:risultati di un'indagine condotta in 15 paesi in Europa e in Australia", ed è pubblicato in Cambiamento ambientale globale .