Il 17 agosto 1959, ai tempi in cui Dwight D. Eisenhower era presidente, gli Stati Uniti dovevano ancora inviare un essere umano nello spazio e la bandiera della nazione sfoggiava 49 stelle, Il Parco Nazionale di Yellowstone ha tremato violentemente per circa 30 secondi. Lo shock è stato abbastanza forte da far cadere il terreno di ben 20 piedi in alcuni punti. Ha rovesciato il caminetto della sala da pranzo dell'Old Faithful Inn. Le acque sotterranee si gonfiavano su e giù in pozzi fino alle Hawaii. Morirono ventotto persone. È passato alla storia di Yellowstone come il terremoto del lago Hebgen, con una magnitudo di 7.2.

E nel 2017, quasi 60 anni e 11 presidenti dopo, il terremoto del lago Hebgen ha scosso di nuovo Yellowstone. Uno sciame di più di 3, 000 piccoli terremoti nell'area di Maple Creek (nel Parco Nazionale di Yellowstone ma al di fuori della caldera del vulcano di Yellowstone) tra giugno 2017 e marzo 2018 sono, almeno in parte, scosse di assestamento del terremoto del 1959. È quanto emerge da uno studio pubblicato su Lettere di ricerca geofisica dai geologi dell'Università dello Utah guidati da Guanning Pang e Keith Koper.

"Questi tipi di terremoti a Yellowstone sono molto comuni, "dice Capodistria, direttore delle stazioni sismografiche dell'Università dello Utah. "Questi sciami si verificano molto frequentemente. Questo è stato un po' più lungo e ha avuto più eventi del normale".

"Non pensiamo che aumenterà il rischio di un'eruzione, "aggiunge Pang.

Una lunga coda sismica

Presi insieme, il più di 3, 000 piccoli terremoti dello sciame di Maple Creek possono essere suddivisi in due gruppi. Il cluster settentrionale è costituito da scosse di assestamento del lago Hebgen. I terremoti sono caduti lungo la stessa linea di faglia, ed erano orientati allo stesso modo, come l'evento del lago Hebgen. Anche, il team non ha visto segni che l'ammasso settentrionale fosse causato dal movimento di magma e altri fluidi sotto terra.

Capodistria e Pang affermano che non è raro che le scosse di assestamento di un grande terremoto continuino decenni dopo l'evento iniziale. Pang, Per esempio, ha anche studiato le scosse di assestamento recenti del 2017 dal terremoto del Borah Peak del 1983 nell'Idaho centrale.

"Ci sono formule per prevedere quante scosse di assestamento dovresti vedere, " dice Capodistria. "Per il lago Hebgen, sembrava un deficit nel numero di scosse di assestamento. Ora che abbiamo avuto questi, ha livellato le cose fino alle aspettative originali."

Un secondo colpevole

L'ammasso meridionale dello sciame di Maple Creek sembra avere un'origine diversa. Sebbene l'ammasso settentrionale fosse allineato con la faglia del lago Hebgen, la formazione dell'ammasso meridionale è stata ruotata di circa 30 gradi e i terremoti sono stati di circa 0,6 miglia (1 chilometro) meno profondi dell'ammasso settentrionale.

Così, i ricercatori hanno concluso, sebbene lo scuotimento nell'ammasso settentrionale abbia influenzato l'ammasso meridionale, la causa principale dello scuotimento meridionale era probabilmente il movimento del magma nel sottosuolo.

"Riteniamo che sia uno sciame tutto insieme, " dice Capodistria. "Perché erano così vicini, c'era qualche feedback e influenza tra le due sezioni."

Capodistria afferma che i risultati evidenziano come i terremoti siano diversi dagli altri pericoli naturali. Inondazioni, gli uragani o gli incendi sono finiti quando sono finiti. "I terremoti non si verificano come un singolo evento discreto nel tempo, " dice. Lo spettro delle scosse di assestamento può continuare per mesi, anni o addirittura, come mostra Maple Creek, decenni.