Da una collina circondata dal fango disgelo di campi di grano vuoti, l'agricoltore Chris Gamer si chinò su un cespuglio di nocciole di 1 anno.

"Questo mi rende davvero felice, " Egli ha detto, tenendo un amento - un grappolo di polline non più grande della punta del pollice - che penzola da un ramo altrimenti sterile. "Una pianta di un anno e mostra gli amenti."

Uno delle dozzine di fila di bambini identici al ginocchio di 1 anno, il nocciolo della fattoria del Minnesota meridionale è il prodotto di innumerevoli generazioni di allevamento. È un incrocio progettato per produrre una noce che replica le dimensioni e il gusto delle nocciole affinate nei secoli da antichi contadini dell'Europa orientale, pur mantenendo la robustezza di un cugino americano selvaggio e resistente.

Ed è oggetto di uno sforzo ambizioso per convincere gli agricoltori a piantare un milione di cespugli di nocciole ibridi nell'Upper Midwest, utilizzando le radici profonde della pianta per prevenire il deflusso del suolo e dei prodotti chimici dell'agricoltura, dando agli agricoltori una nuova fonte di reddito.

Le nocciole sono pronte?

giocatore, che sta guidando uno sforzo chiamato Million Hazelnut Campaign, sta scommettendo che lo sono.

A differenza della coltivazione della soia, che spesso lascia spogli vasti campi durante alcuni dei periodi più piovosi dell'anno, i cespugli di nocciole selvatiche, originari della zona, hanno radici profonde che potrebbero porre fine a gran parte dell'erosione e del deflusso di fertilizzanti che scorre nei torrenti, laghi e fiumi.

Le nocciole possono essere allevate anche tra altre colture o erbe selvatiche, offrendo acri di habitat per bombi e altri impollinatori chiave portati sull'orlo dell'estinzione dall'uso intenso di pesticidi e dalla perdita di erba, trifogli e fiori.

Hanno anche il potenziale per fare un sacco di soldi.

La campagna del milione di nocciole, principalmente in Minnesota e Wisconsin, è in parte raccolta fondi e in parte pubblicità. Per ogni 7$ raccolti, il Main Street Project e una manciata di altre organizzazioni non profit ambientali acquisteranno una piantina, piantalo in qualsiasi azienda agricola che si iscrive e fornisci il controllo delle infestanti per il primo anno.

"Per me, tutto questo riguarda la salute del suolo, "Gamer ha detto. "Sono un padre e un nonno, quindi sono preoccupato per questo".

Gamer non è il solo a riconoscere il potenziale ambientale ed economico delle nocciole, e il crescente desiderio di sostituire la soia come coltura principale del Midwest settentrionale.

Le università del Minnesota e del Wisconsin stanno studiando da anni l'inafferrabile coltura sostitutiva. Si sono uniti nel 2007 per creare l'Upper Midwest Hazelnut Development Initiative, finanziando la ricerca per allevare e clonare nocciole ibride e ampliare un mercato per renderle finanziariamente fattibili per gli agricoltori.

Le nocciole rimangono una delle noci e degli ingredienti aromatizzanti più popolari in Europa, ma non sono mai state facilmente disponibili negli Stati Uniti, ha affermato Jason Fischbach dell'Università del Wisconsin, che co-guida l'iniziativa di sviluppo.

"Si prevede che la domanda mondiale di nocciole raddoppierà nei prossimi 10 anni, " ha detto. "Alcuni di ciò è dovuto alla fatica delle mandorle. Trovi mandorle ovunque, ma le nocciole possono essere difficili da trovare qui."

UNA COLTURA VERSATILE

Parte della crescita prevista deriva dalla versatilità delle noci. Con il loro alto contenuto di proteine ​​e oli, le nocciole sono un miglior mangime per animali e ingrediente di biocarburanti rispetto ai semi di soia, e la maggior parte dei semi di soia coltivati ​​in Minnesota finiscono negli abbeveratoi o nell'etanolo. L'alto contenuto di olio li rende preziosi per oli da cucina e lozioni per le mani.

Più usi potenziali ha una coltura, migliore è il suo mercato potenziale per gli agricoltori, ha detto Fischbach.

L'U e l'UW hanno stimato nel 2017 che una siepe di nocciole completamente matura avrebbe fruttato tra $ 3, 400 e $4, 200 un acro, con noci intere a un tasso di mercato di $ 2 per libbra.

Il rendimento netto medio negli ultimi 10 anni per i semi di soia nel Minnesota meridionale è di poco inferiore a 71 dollari per acro, secondo il Center for Farm Financial Management dell'U.

Ci si aspetterebbe che il prezzo delle nocciole diminuisca man mano che vengono introdotte sul mercato. Il problema più grande è portare le nocciole a piena maturazione. Occorrono circa quattro anni prima che gli impianti inizino a produrre noci e i costi di avviamento possono essere significativi, ha detto Fischbach.

Ciò potrebbe rappresentare una sfida importante per la campagna. Gli agricoltori tendono ad essere conservatori:prima di scommettere la fattoria di famiglia e centinaia di migliaia di dollari di costose attrezzature, di solito vogliono sapere che avranno un ritorno affidabile sul loro investimento.

Più, le nocciole possono essere un mal di testa da coltivare.

Quasi tutte le nocciole vendute o confezionate in una barretta di cioccolato, il 99% di esse, vengono coltivate in Turchia. Crescono più alti lì che in Nord America, con noci più grandi, più noci e un sapore che gran parte del mondo si aspetta. Gli agricoltori turchi lasciano cadere naturalmente le nocciole a terra dove vengono aspirate, poi puliti e lavorati.

Le piante europee non possono sopportare un duro inverno del Minnesota o sopravvivere a una malattia fungina nordamericana nota come Eastern Filbert Blight. I cespugli di nocciole nordamericani sono immuni alla peronospora e sopravvivono all'inverno.

Ma a differenza dei cespugli europei, le nocciole nordamericane non producono pezzature consistenti, i numeri e la qualità necessari per essere elaborati dalle macchine.

Entra negli allevatori.

Sforzi per incrociare le nocciole, per lo più guidati da agricoltori in pensione o per hobby, sono in corso dai primi del '900. Questi agricoltori essenzialmente hanno fatto ciò che chef e architetti qualificati hanno cercato di fare qui per generazioni:fondere la robustezza del Midwest con il gusto europeo.

Hanno prodotto una pianta che ha una resistenza ai funghi nordamericani e fa crescere una noce europea. Il problema è, le noci possono essere ancora di varie dimensioni e qualità. Anche i noccioli clonati, con genetica identica, può crescere in modo diverso come i rami di un albero, disse Lois Braun degli U, co-leader dell'iniziativa di sviluppo. Braun ha trascorso gli ultimi 12 anni ad allevare selettivamente e cercare di clonare i cespugli di nocciole per ottenere una produzione coerente, un processo che equipara al tentativo di bloccare l'intera storia genetica di un gatto selvatico.

Il suo lavoro è complicato dal fatto che possono volerci cinque anni per capire se una nuova pianta ibrida è un miglioramento o meno. E poi altri cinque anni per vedere se la prossima generazione sta migliorando. Sta cercando di accelerare le cose attraverso un processo chiamato micropropagazione, che ha funzionato bene per la coltivazione di mirtilli su scala commerciale.

Ancora, le nocciole resistono.

"Ci sono otto passaggi per farlo e ci sono problemi in tutti gli otto passaggi, " lei disse.

Potrebbe volerci ancora un anno prima che le nocciole avanzate siano pronte, ha detto Braun. O 10 anni.

Quando è iniziata la campagna Million Hazelnut, era un po' preoccupata, che avrebbe potuto aumentare le aspettative e far inacidire i coltivatori per lungo tempo se le nocciole non producono immediatamente i raccolti che si aspettano. Ma il tempo sta per finire, lei disse, e i benefici ambientali sono necessari.

BENEFICI AMBIENTALI

giocatore, che coltiva nocciole in piccole fattorie a Northfield e Faribault, si concentra anche sui benefici ambientali.

Alto, sottile e pacato, guida una Ford Focus giallo matita che ha "solo 175, 000 miglia" su di esso. Ha trascorso 20 anni a vendere e installare pannelli solari, in un momento in cui era quasi proibitivo per la maggior parte delle persone e delle imprese passare ad esse senza sussidi.

Ma ha visto quei costi scendere drasticamente e ora l'industria solare è decollata a un punto in cui Gamer pensa di non essere più necessario.

C'è un più oscuro, motivo più spaventoso per cui Gamer e scienziati come Braun sono interessati a coltivare la nocciola:

A differenza delle mandorle e della maggior parte delle altre colture coltivate negli Stati Uniti, le nocciole non hanno bisogno di impollinatori. Se le farfalle e le api continuano a morire, le nocciole possono sopravvivere, i loro amenti trasportati dal vento.

"È difficile dire 'aspetta, aspettare, ' con tutti questi problemi che il mondo sta affrontando, " ha detto Braun.

"Infine, l'unico modo per avere successo è provare."

©2019 Star Tribune (Minneapolis)
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