I ricercatori dell'Oregon State University affermano che i dati ecologici raccolti durante un recente esperimento a basso flusso nel Grand Canyon sono un passo fondamentale verso la comprensione degli ecosistemi del fiume Colorado poiché la quantità di acqua nel fiume continua a diminuire.

Dave Lytle, professore di biologia integrata, e dottorato di ricerca gli studenti Angelika Kurthen e Jared Freedman hanno collaborato con scienziati dell'United States Geological Survey durante il progetto di marzo 2021 per esaminare la quantità e la diversità degli invertebrati nel fiume. Il monitoraggio degli invertebrati acquatici è uno strumento importante per tenere traccia della salute dei corsi d'acqua.

"Il fiume Colorado e le sue dighe sono importanti per le città di tutto il sud-ovest, e come risultato di tale gestione il fiume sperimenta dei flussi piuttosto insoliti, " disse Lytle. "Durante il giorno nel Grand Canyon, i livelli dei fiumi possono salire di diversi metri, poi possono scendere di parecchi piedi, arenare la tua barca se non stai attento. Questo perché c'è un'elevata domanda di elettricità durante il giorno e una minore domanda di notte".

L'alto flusso durante i periodi di forte domanda di energia è noto come hydropeaking.

"Hydropeaking può causare problemi agli ecosistemi a valle, e con i nostri collaboratori stiamo sperimentando modi per modificare i flussi dei fiumi per renderli più compatibili con gli ecosistemi produttivi, " disse Lytle. "Gli invertebrati sono cibo per i pesci, uccelli e pipistrelli, e vogliamo migliorare quella base alimentare testando diversi regimi di flusso che si adattano alle idee di gestione".

Durante l'evento a bassa portata, le uscite dal lago Powell attraverso la diga del Glen Canyon furono limitate in modo che il Colorado corresse a 4, 000 piedi cubi al secondo rispetto al suo normale flusso di 8, 000 a 15, 000 CFS. Il team di Lytle ha prelevato campioni per misurare la quantità di invertebrati spiaggiati dai flussi bassi e campioni di DNA ambientale per analizzare la diversità degli invertebrati nell'acqua.

"Durante la bassa corrente di questa primavera, per la prima volta dopo decenni sono stati scoperti bar di ghiaia e parti di canali che erano stati sommersi, " ha detto Lytle. "Abbiamo visto aree davvero grandi di vegetazione e specie invasive come le lumache di fango della Nuova Zelanda e le cozze quagga, che sono presenti in numero elevato a spese di invertebrati autoctoni come i simulidi, effimere e moscerini che sono migliori fonti di cibo per i pesci nativi".

Il fiume Colorado segue un 1, Percorso di 450 miglia generalmente a sud-ovest dal centro-nord del Colorado a poco a est di Las Vegas. Da lì gira a sud per formare il confine occidentale dell'Arizona con il Nevada e la California, e poi il confine tra gli stati messicani di Sonora e la Baja California prima di sfociare nel Golfo della California.

Tra Stati Uniti e Messico, 40 milioni di persone dipendono dall'acqua del Colorado. Il fiume alimentato dallo scioglimento della neve ha visto i suoi flussi diminuire del 20% negli ultimi 100 anni poiché l'efficienza del deflusso - la percentuale di precipitazioni che finisce nel fiume - è diminuita mentre le estati sono diventate più calde e più secche, cucinare il terreno.

Quest'anno, Per esempio, il manto nevoso è l'80% della media ma invia solo il 30% della quantità media di acqua nel Colorado. Lago Mead, il serbatoio dietro la diga di Hoover, è ai minimi storici, e tra loro il lago Mead e il lago Powell, dietro la diga del Glen Canyon, si prevede che saranno pieni solo al 29% entro due anni.

Completato nel 1966, La diga del Glen Canyon è alta 710 piedi e 1, Lungo 560 piedi e chiamato per la serie di profonde gole di arenaria allagate dal lago Powell. Il lago prende il nome da John Wesley Powell, il capo della prima spedizione in barca ad attraversare il Grand Canyon.

"In genere il fiume Colorado esce dal lago Powell veloce e freddo, che è un ambiente ostile per gli organismi adattati al deserto, " ha detto Litle.

Per il recente esperimento, il flusso basso è stato mantenuto dal 15 marzo al 20 marzo, e subito dopo ci fu un grande rilascio d'acqua, noto come evento di flusso ad alto impulso, destinato a perlustrare le aree e possibilmente creare un nuovo habitat per i pesci autoctoni e le loro fonti di cibo.

"Durante la prima parte del flusso basso, eravamo nella parte più alta del canyon, e non appena abbiamo finito di campionare, abbiamo imballato il camion e abbiamo attraversato il deserto a 200 miglia di fiume fino a Diamond Creek, dove è possibile accedere al Grand Canyon da una strada, giusto in tempo per catturare l'evento a basso flusso che si fa strada lungo, canyon sinuoso, " disse Lytle. "E una squadra dell'USGS stava prelevando campioni in barca in tutto il canyon, complementare a quello che stava facendo il nostro gruppo. È stato un vero lavoro di squadra, con persone che misurano la vegetazione ripariale, prelevare campioni alla deriva di invertebrati nell'acqua, controllo della respirazione delle piante acquatiche, e rilevando anche l'effetto sul pesce e sulla pesca".

Poiché il clima continua a riscaldarsi e la quantità di acqua disponibile per gli esseri umani continua a diminuire, flussi bassi come quello durante l'esperimento di quest'anno potrebbero diventare la nuova normalità, Ha aggiunto.

"Ciò presenta sfide ma anche opportunità per la ricerca, " disse Lytle. "Prima che ci fossero dighe sul fiume, eventi di bassa portata facevano parte del normale ciclo annuale dei flussi. In primavera, il fiume potrebbe inondare in modo abbastanza spettacolare in alcuni anni, e alla fine dell'estate o all'inizio dell'autunno in inverno, i flussi potrebbero arrivare a 4, 000 CFS o addirittura inferiore a quello."

Lytle dice che quel tipo di variazione equivale a "esercizio" per il fiume, che ne ha bisogno per la salute proprio come una persona ha bisogno sia di attività che di riposo.

"Una domanda che ci poniamo è se potrebbero esserci benefici ecologici, almeno in alcuni periodi importanti dell'anno, a bassi flussi, " disse. "Bassi flussi consentono alla temperatura dell'acqua di aumentare e lasciano che più luce raggiunga la zona bentonica, dove si verifica la produttività di alghe e invertebrati. Potrebbe anche favorire una maggiore produzione di quegli importanti simulidi autoctoni, effimere e moscerini."