La più grande raccolta di impronte dai reperti fossili umani in Africa è descritta in Rapporti scientifici questa settimana. Le scoperte, che approfondiscono la nostra comprensione della vita umana durante il tardo Pleistocene (126, 000 a 11, 700 anni fa), suggeriscono una divisione del lavoro nelle antiche comunità umane.

Kevin Hatala e colleghi hanno scoperto 408 impronte umane a Engare Sero, Tanzania dopo che il sito è stato scoperto dai membri di una vicina comunità Maasai. I ricercatori hanno datato le impronte tra 19, 100 e 5, 760 anni fa. In base alle loro dimensioni, le distanze tra loro e i loro orientamenti, gli autori suggeriscono che 17 tracce di impronte siano state create da un gruppo di individui che si muovevano insieme a passo d'uomo in direzione sud-ovest. Il gruppo era probabilmente composto da 14 femmine adulte, due maschi adulti e un maschio giovane. Gli autori ipotizzano che le femmine che hanno tracciato le tracce stessero foraggiando insieme e fossero visitate o accompagnate dai maschi, poiché questo comportamento è osservato nei moderni cacciatori-raccoglitori come gli Ache e gli Hadza. I risultati potrebbero indicare una divisione del lavoro basata sul sesso nelle antiche comunità umane.

Per ulteriori sei tracce di impronte orientate a nord-est, gli autori stimano una gamma più ampia di variazione della velocità, il che potrebbe suggerire che non sono stati creati da un singolo gruppo che viaggiava insieme, ma da vari individui che corrono e camminano a velocità diverse.

I risultati forniscono un'istantanea dei movimenti e del comportamento di gruppo degli esseri umani moderni che vivono nell'Africa orientale durante il tardo Pleistocene.