Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Sostenibilità globale rileva per la prima volta che oltre 160, 000 miglia di fiumi rischiano di perdere il loro stato di flusso libero a causa della proposta costruzione di nuove dighe idroelettriche. Il tratto totale di fiumi a flusso libero a rischio è più lungo di sei volte la distanza intorno alla Terra. Fiumi iconici come l'Amazzonia, Congo, e Salween sono tra quelle che verrebbero troncate dallo sviluppo dell'energia idroelettrica.

Dighe e bacini idrici sono i principali responsabili della perdita di connettività nei fiumi di tutto il mondo. Mentre i leader globali si riuniscono per un ciclo critico di vertici delle Nazioni Unite sul clima e sulla biodiversità questo autunno, i responsabili politici devono considerare i compromessi tra lo sviluppo dell'energia idroelettrica e il mantenimento di ecosistemi di acqua dolce sani.

"Quando si tratta di salute del fiume, cambiamento climatico e perdita di biodiversità, non possiamo più permetterci di pensare a queste come questioni separate, "dice Michele Thieme, capo scienziato delle acque dolci presso il World Wildlife Fund (WWF) e autore principale dello studio. "I fiumi sono potenti agenti per mantenere in salute la fauna selvatica e le comunità, soprattutto in un clima caldo, tuttavia la loro capacità di sostenere la vita è minacciata dalle dighe idroelettriche in molte parti del mondo. Le migliori soluzioni politiche saranno quelle che bilanciano le esigenze di energia rinnovabile con i numerosi vantaggi di fiorenti ecosistemi di acqua dolce".

Lo studio rileva che tutte le dighe proposte sui fiumi a flusso libero genererebbero collettivamente meno del 2% dell'energia rinnovabile necessaria entro il 2050 per mantenere l'aumento della temperatura globale al di sotto di 1,5° C, un piccolo contributo con conseguenze potenzialmente devastanti per i fiumi a flusso libero rimanenti , e le persone e la fauna selvatica che dipendono da loro. Fiumi collegati e sani offrono diversi vantaggi che spesso vengono trascurati:stock di pesci d'acqua dolce che migliorano la sicurezza alimentare per centinaia di milioni di persone, consegna di sedimenti che nutrono l'agricoltura e mantengono i delta sopra l'innalzamento dei mari, e pianure alluvionali che aiutano a mitigare l'impatto delle inondazioni e supportano una ricchezza di biodiversità.

"Il futuro è rinnovabile, quindi è importante elaborare soluzioni realistiche che tengano conto dei vasti benefici dei fiumi a flusso libero, ma anche il bisogno delle persone di energia pulita in un clima caldo, "dice Thieme.

I ricercatori hanno compilato soluzioni politiche basate sulla scienza per raggiungere gli obiettivi climatici e gli obiettivi energetici, salvaguardando allo stesso tempo i fiumi a flusso libero e i loro benefici per le persone e la natura. Lo studio delinea esempi specifici in cui i governi hanno implementato con successo queste strategie, Compreso:

• Evitare la frammentazione dei fiumi introducendo protezioni formali dei fiumi o esplorando opzioni di sviluppo alternative, come le energie rinnovabili non idroelettriche, come il solare e l'eolico. Presto, la pianificazione a livello di sistema è la soluzione migliore per soddisfare le esigenze di sviluppo e mantiene i fiumi ei benefici che forniscono collegati e fluenti.
• Ridurre al minimo l'impatto delle dighe sui fiumi collocando le dighe in luoghi con un minore impatto sulle persone e sulla natura. Tecnologie come i flussi ambientali possono anche aiutare a ridurre al minimo gli impatti delle dighe consentendo all'acqua di muoversi attraverso le dighe in un modo che imita i flussi naturali.
• Ripristino dei fiumi attraverso la rimozione della diga, un'opzione sempre più popolare negli Stati Uniti a causa degli alti costi di manutenzione delle dighe e degli impatti negativi sugli ecosistemi circostanti.
• Compensazione degli impatti negativi delle dighe. Se un fiume è interrotto da una diga, potrebbero esserci opzioni per proteggere un altro fiume per garantire che valori simili siano mantenuti nella regione.