Il bacino di Murray-Darling è la più grande regione agricola dell'Australia, producendo quasi il 40% dell'approvvigionamento alimentare nazionale durante la stagione di crescita da aprile a settembre. È pieno di fiumi che si incrociano, le zone umide e i laghi su cui gli agricoltori fanno affidamento per le colture, ed è sede di una vasta gamma di animali selvatici d'acqua dolce, molti dei quali sono in pericolo.

Ma la nostra nuova ricerca ha scoperto che il cambiamento climatico dagli anni '90 ha drasticamente ridotto la quantità di acqua disponibile nella parte meridionale del bacino.

L'altezza del fiume Murrumbidgee, il terzo più lungo in Australia e molto apprezzato per l'irrigazione e l'energia idroelettrica, è diminuita di circa il 30% durante la stagione di crescita. Si tratta di una perdita di circa 300 milioni di litri al giorno che normalmente scorrerebbe oltre Wagga Wagga, Nuovo Galles del Sud:lo stesso di sei giorni di utilizzo dell'acqua nella città di Melbourne.

I risultati seguono un importante rapporto del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici pubblicato lunedì, che ha scoperto che gran parte dell'Australia diventerà più arida con il riscaldamento del mondo. Ciò ridurrà i flussi fluviali, morti di massa di alberi, più siccità e terreni più asciutti.

È in gioco la viabilità del bacino. L'essiccamento e il riscaldamento continui in Australia faranno diminuire ulteriormente la disponibilità di acqua, approfondire il dolore per le comunità, imprese, animali e l'ambiente. Qualsiasi decisione sugli interessi in competizione dell'agricoltura e dell'ambiente deve tenere a mente questi impatti del riscaldamento globale.

Cosa abbiamo trovato

Il bacino meridionale del Murray-Darling occupa la metà meridionale del NSW e il nord del Victoria. Riceve la maggior parte della sua acqua dalla pioggia nei mesi più freddi che riempie le dighe, con qualsiasi tracimazione che si riversa nelle pianure alluvionali.

Ma la nostra ricerca mostra che le precipitazioni da aprile a maggio sono notevolmente diminuite, il che, a sua volta, ha determinato una diminuzione degli afflussi netti al bacino idrografico del fiume Murrumbidgee nel bacino meridionale. Ciò include nelle principali dighe di Burrinjuck e Blowering nella parte superiore del bacino, e le altezze dei fiumi a valle.

Il bacino del fiume Murrumbidgee è di circa 84, 000 chilometri quadrati, ovvero circa l'8% del bacino. Comprende una serie complessa di zone umide e pianure alluvionali, e fornisce acqua per le case di molte comunità, compreso Wagga Wagga, Griffith e Leeton.

Utilizzando l'analisi statistica e l'apprendimento automatico, abbiamo scoperto che il fiume Murrumbidgee è sceso da 3,5 metri nel 1990 a 2,5 metri nel 2019 durante i mesi più freddi. Quando moltiplichi questo per la lunghezza e la larghezza del fiume, che si estende per più di 1, 400 km, questo è un enorme volume d'acqua perso.

Dato che questo calo è associato ai mesi più piovosi da aprile a settembre, le prospettive per i mesi più caldi tra ottobre e marzo sono fosche. Il numero di giorni in cui il fiume smette di scorrere aumenterà sicuramente.

Lungo, siccità difficili

La costruzione di dighe e l'irrigazione eccessiva sono spesso alla base della diminuzione dei flussi fluviali attraverso il bacino del Murray-Darling. Ma in questo caso, possiamo indicare la diminuzione delle precipitazioni dovute al cambiamento climatico come la ragione per cui il bacino del fiume Murrumbidgee sta perdendo acqua.

La diga di Burrinjuck è stata completata nel 1928 e la diga di Blowering è stata completata negli anni '60. Fino ai primi anni '90, il fiume Murrumbidgee scorreva regolarmente sulle rive a Wagga Wagga e anche più a valle a Hay, durante le stagioni fresche.

Allo stesso modo, non abbiamo identificato l'irrigazione come un contributore principale, perché oltre l'80% dell'irrigazione avviene a valle di Wagga Wagga.

Il riscaldamento globale è accelerato nella seconda metà del secolo scorso, e in particolare dagli anni '90 in Australia.

Per vedere il suo effetto in Australia, dobbiamo solo guardare alle prolungate condizioni di siccità dalla metà degli anni '90 nel bacino, comprendente la siccità del millennio (1997-2009) e la siccità del 2017-2019. erano estremi, anche rispetto alla storica Federazione Siccità tra il 1895 e il 1903.

Nel 2006, il quotidiano australiano ha riferito che gli afflussi al vicino sistema del fiume Murray tra giugno e novembre sono stati di 610 gigatri, "solo il 56 percento del minimo registrato in precedenza nel 1902" quando la siccità della Federazione era al suo peggio.

Il cambiamento climatico aggrava gli anni di siccità

Ma il cambiamento climatico non racconta tutta la storia, ci sono anche altri fattori in gioco che guidano l'andamento delle scarse precipitazioni nel bacino. Vale a dire, fenomeni climatici naturali si formano sull'oceano e portano un clima più umido o più secco in varie parti dell'Australia.

Uno di questi fenomeni climatici è il Dipolo dell'Oceano Indiano (IOD), che porta un tempo più piovoso del normale da giugno a ottobre quando è nella sua fase "negativa" (infatti, il Bureau of Meteorology ha recentemente dichiarato un altro IOD negativo per l'Australia quest'anno, il primo in cinque anni).

Ma negli ultimi due decenni ci sono stati solo due eventi di Dipolo dell'Oceano Indiano (IOD) in fase fortemente negativa che hanno colpito l'Australia. L'attuale fase IOD è solo moderatamente negativa.

I fattori climatici come questo sono del tutto naturali e si verificano da migliaia di anni, ma il cambiamento climatico causato dall'uomo esacerba la loro influenza. In genere, rende più secche le stagioni secche, e le stagioni umide più piovose.

Ad aprile di quest'anno, inondazioni devastanti hanno travolto la parte occidentale di Sydney. Ciò ha portato le dighe a raggiungere quasi il 100% della capacità il mese scorso. Però, l'altezza del fiume a Wagga Wagga è attualmente di circa 5,3 m e questo è ancora 2 m al di sotto del livello di inondazione minore di 7,3 m, troppo basso per traboccare nella pianura alluvionale circostante.

E dopo anni di poca pioggia o neve sciolta, l'evaporazione accentua la mancanza di deflussi in dighe e torrenti, perché l'acqua deve penetrare nei bacini asciutti prima che possa verificarsi un deflusso significativo.

Implicazioni profondamente inquietanti

Le implicazioni della nostra ricerca sono profondamente inquietanti, perché significa economico, è in gioco la sostenibilità sociale ed ecologica del bacino idrografico del fiume Murrumbidgee.

Sotto il cambiamento climatico, possiamo aspettarci un'ulteriore prosciugamento delle zone umide e importanti perdite di habitat della fauna selvatica. Per esempio, le zone umide Mid-Murrumbidgee e Lowbidgee sono elencate come significative a livello nazionale, fornendo un habitat critico per le rane minacciate, come la vulnerabile rana campana meridionale.

Per gli agricoltori e le comunità, possiamo aspettarci enormi riduzioni della quantità di acqua destinata all'irrigazione. Sarà messa alla prova la capacità delle comunità di sopravvivere a queste gravi diminuzioni della produttività agricola.

L'efficienza delle pratiche agricole sta migliorando. Ma a causa della continua minaccia di condizioni di siccità in un clima di riscaldamento, è urgente pianificare ulteriori diminuzioni delle precipitazioni, e ulteriore inaffidabilità dell'approvvigionamento idrico.

L'Australia ha bisogno di una nuova revisione della disponibilità e della sostenibilità dell'acqua nel Murrumbidgee e in altri sistemi fluviali nel bacino meridionale del Murray-Darling.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.