Decine di migliaia di pozzi di fratturazione idraulica perforati negli ultimi anni dalla Pennsylvania al Texas al Nord Dakota hanno reso la produzione non convenzionale di petrolio e gas parte della vita quotidiana di molti americani. Ciò solleva interrogativi sugli impatti sulle comunità locali e sulla salute umana. Mentre alcuni studi documentano che la fratturazione idraulica può contaminare le acque sotterranee, nuove prove mostrano che la pratica può anche ridurre la qualità delle acque superficiali.

Lo studio, uscito oggi sulla rivista Scienza , trova che la fratturazione idraulica è associata a piccoli aumenti delle concentrazioni di sale nelle acque superficiali per diversi scisti e molti bacini idrografici negli Stati Uniti. Gli impatti maggiori si sono verificati durante le prime fasi della produzione, quando i pozzi generano grandi quantità di riflusso e producono acqua. Però, anche i livelli più alti erano ben al di sotto di quelli che l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti considera dannosi.

"Il nostro lavoro fornisce la prima prova su larga scala che mostra che la fratturazione idraulica è correlata alla qualità delle acque superficiali vicine per diversi scisti statunitensi, "dice Christian Leuz, coautore dello studio e Joseph Sondheimer Professor of International Economics, Finanza e contabilità presso la Booth School of Business dell'Università di Chicago. "Anche se abbiamo stimato un impatto idrico molto ridotto, bisogna considerare che la maggior parte delle misurazioni sono state effettuate in fiumi o torrenti e che il pozzo di fratturazione medio nel nostro set di dati non era particolarmente vicino ai monitor nello spartiacque".

Leuz e i suoi coautori, Pietro Bonetti dell'Università di Navarra e Giovanna Michelon dell'Università di Bristol, misurazioni combinate delle acque superficiali con più di 46, 000 pozzi di fratturazione idraulica per esaminare se nuove attività di perforazione e sviluppo sono associate a concentrazioni elevate di sale (bromuro, cloruro, bario e stronzio) in 408 bacini idrografici in un periodo di undici anni. Hanno trovato un aumento molto piccolo ma consistente di bario, cloruro e stronzio, ma non bromuro, in bacini idrografici con nuovi pozzi di fratturazione idraulica.

Diversi ritrovamenti supportano la connessione tra gli elevati livelli di sale e le vicine attività di fratturazione idraulica. Insieme al momento in cui si sono verificati i livelli più alti, le concentrazioni di sale erano più pronunciate anche per i pozzi in aree dove le formazioni profonde mostravano livelli di salinità più elevati. Inoltre, erano più alti quando osservati entro un anno nelle stazioni di monitoraggio che si trovavano entro 15 chilometri e (probabilmente) a valle di un pozzo.

"Sono necessarie misurazioni dell'acqua migliori e più frequenti per comprendere appieno l'impatto sulle acque superficiali dello sviluppo non convenzionale di petrolio e gas, "dice Bonetti, il quale osserva che la mancanza di dati sulla qualità dell'acqua ha limitato la loro analisi.

I fluidi di fratturazione idraulica contengono sostanze chimiche potenzialmente più pericolose dei sali. Ma non sono ampiamente inclusi nei database pubblici, rendendo impossibile un'analisi statistica su larga scala di queste sostanze potenzialmente pericolose. Anche, molte stazioni di monitoraggio in uno spartiacque non si trovano vicino ai pozzi o possono essere a monte del pozzo, probabilmente deprimente la grandezza delle stime.

"I responsabili politici potrebbero prendere in considerazione una misurazione dell'acqua più mirata, "dice Michelon. "Per esempio, i responsabili delle politiche potrebbero collocare stazioni di monitoraggio in luoghi in cui possono monitorare meglio gli impatti delle acque superficiali, aumentare la frequenza delle misurazioni nel momento in cui vengono perforati nuovi pozzi, e rintracciare in modo più sistematico le altre sostanze chimiche presenti nei fluidi per il fracking".