Un anno dopo che la nave portarinfuse MV Wakashio si è arenata in un'area ecologicamente sensibile al largo di Mauritius, La ricerca condotta dalla Curtin University ha identificato l'incidente come la prima fuoriuscita nota che coinvolge un nuovo tipo di olio combustibile per uso marittimo.

La carta, "Incidente di messa a terra della MV Wakashio a Mauritius 2020:la prima grande fuoriuscita al mondo di olio combustibile a bassissimo tenore di zolfo, " è stato pubblicato in Bollettino sull'inquinamento marino

Dottor Alan Scarlett, autore principale del WA Organic and Isotope Geochemistry Center della Curtin's School of Earth and Planetary Sciences, ha detto che la nave avrebbe versato 1000 tonnellate di olio combustibile ma, fino ad ora, nessuna analisi chimica di quell'olio era stata pubblicata.

"Da quando il Wakashio si è radicato su una barriera corallina, ci sono state molte speculazioni nei media su quale petrolio è stato versato, compresi i titoli sui cosiddetti "carburanti Frankenstein, ' quindi abbiamo voluto ottenere un campione per la ricerca e l'analisi, " ha detto la dottoressa Scarlett.

"Abbiamo ottenuto un campione di residui oleosi dalla costa di Mauritius a circa otto chilometri dalla nave incagliata, insieme a un campione di olio combustibile del Wakashio, e utilizzando una suite di sofisticate analisi chimiche e isotopiche, sono stati in grado di confermare che l'olio fuoriuscito proveniva dai serbatoi di carburante del Wakashio.

"Abbiamo anche scoperto che si trattava di una nuova classe di carburante per uso marittimo denominata olio combustibile a bassissimo tenore di zolfo, che sono stati resi obbligatori dall'Organizzazione marittima internazionale (IMO) da gennaio 2020 per ridurre le emissioni nocive degli oli combustibili pesanti tipicamente ricchi di zolfo."

In collaborazione con i ricercatori della Woods Hole Oceanographic Institution, il team di Curtin è stato anche in grado di ottenere una "firma" unica dell'olio versato, che aiuterà a tracciare il petrolio in futuro e lo distinguerà dalle passate e future fuoriuscite di petrolio intorno alla nazione insulare.

La dottoressa Scarlett ha detto che si sapeva molto poco del comportamento e della tossicità della nuova classe di oli, i potenziali impatti di una fuoriuscita sull'ecosistema marino non potevano essere valutati prima di questa ricerca.

"Le nostre analisi hanno rivelato che le quantità di componenti noti per essere tossici per gli organismi marini nell'olio della nave fuoriuscito erano inferiori rispetto ai tipici oli combustibili pesanti. Pertanto, gli impatti sugli organismi marini derivanti dall'esposizione a composti tossici nell'olio potrebbero essere meno gravi rispetto ai precedenti fuoriuscite che hanno coinvolto vecchi tipi di olio combustibile per uso marittimo, " ha detto la dottoressa Scarlett.

"Quando abbiamo analizzato diversi altri oli combustibili a basso tenore di zolfo, abbiamo trovato alcune concentrazioni più elevate di componenti tossici rispetto al petrolio scaricato nella fuoriuscita di Mauritius, quindi saranno necessarie ulteriori ricerche prima di poter concludere che tutti i tipi di petrolio all'interno di questa nuova classe rappresentano una minaccia minore per gli ecosistemi marini rispetto agli oli combustibili pesanti.

"Sfortunatamente, le fuoriuscite di petrolio dalle navi continuano a essere frequenti, quindi è probabile che vedremo ulteriori fuoriuscite di oli combustibili a bassissimo contenuto di zolfo. A sua volta, molti paesi, compresa l'Australia, rivaluteranno le loro strategie di risposta alle fuoriuscite di petrolio. I nostri risultati aiuteranno questi paesi e le loro agenzie per la sicurezza marittima a sviluppare nuove strategie".