Nuvole di fumo e cenere degli incendi che hanno devastato l'Australia nel 2019 e nel 2020 hanno innescato diffuse fioriture algali nell'Oceano Antartico a migliaia di miglia sottovento a est, un nuovo studio condotto dalla Duke University da un team internazionale di scienziati trova.

Lo studio sottoposto a revisione paritaria, pubblicato il 15 settembre in Natura , è il primo a collegare in modo definitivo una risposta su larga scala nella vita marina alla fertilizzazione mediante aerosol di ferro pirogeni o prodotti dal fuoco da un incendio.

Mostra che minuscole particelle di ferro nel fumo trasportato dal vento e nella cenere hanno fertilizzato l'acqua mentre vi cadevano dentro, fornendo nutrienti per alimentare le fioriture su una scala senza precedenti in quella regione.

La scoperta solleva nuove intriganti domande sul ruolo che gli incendi boschivi possono svolgere nello stimolare la crescita di microscopiche alghe marine note come fitoplancton, che assorbono grandi quantità di anidride carbonica dall'atmosfera terrestre attraverso la fotosintesi e sono il fondamento della rete trofica oceanica.

"I nostri risultati forniscono una forte evidenza che il ferro pirogenico degli incendi può fertilizzare gli oceani, potenzialmente portando a un aumento significativo dell'assorbimento di carbonio da parte del fitoplancton, " ha detto Nicolas Cassar, professore di biogeochimica alla Nicholas School of the Environment di Duke.

Le fioriture algali innescate dagli incendi australiani erano così intense ed estese che il successivo aumento della fotosintesi potrebbe aver temporaneamente compensato una frazione sostanziale della CO2 degli incendi. ₂ emissioni, Egli ha detto. Ma non è ancora chiaro quanto del carbonio assorbito da quell'evento, o da fioriture algali innescate da altri incendi boschivi, rimane immagazzinato in modo sicuro nell'oceano e quanto viene rilasciato nell'atmosfera. Determinare che è la prossima sfida, disse Cassar.

Grandi incendi, come gli incendi da record che hanno devastato parti dell'Australia tra il 2019 e il 2020 e gli incendi che ora infuriano negli Stati Uniti occidentali, Siberia, l'amazzone, il Mediterraneo e altrove, si prevede che si verifichino sempre più frequentemente con i cambiamenti climatici, ha osservato Weiyi Tang, un borsista post-dottorato in geoscienze presso la Princeton University, che ha co-diretto lo studio come dottorando nel laboratorio di Cassar alla Duke.

"Questi incendi rappresentano un impatto inaspettato e precedentemente poco documentato dei cambiamenti climatici sull'ambiente marino, con potenziali feedback sul nostro clima globale, " disse Tang.

Gli aerosol pirogeni vengono prodotti quando gli alberi, la spazzola e altre forme di biomassa vengono bruciate. Le particelle di aerosol sono abbastanza leggere da essere trasportate nel fumo e nella cenere trasportati dal vento di un incendio per mesi, spesso su lunghe distanze.

Mentre il nuovo studio si è concentrato sugli impatti degli incendi nell'Oceano Antartico, altre regioni, compreso il Pacifico settentrionale e le aree vicino all'equatore dove più profonde, le acque più fredde salgono in superficie, "dovrebbe anche essere sensibile alle aggiunte di ferro da aerosol di incendi boschivi, " ha detto Joan Llort, un borsista post-dottorato in biogeochimica marina presso il Barcelona Supercomputing Center, che ha co-diretto lo studio come ricercatore presso l'Istituto di studi marini e antartici dell'Università della Tasmania.

Cassar e Richard Matear dell'agenzia scientifica nazionale australiana, CSIRO, erano autori corrispondenti dello studio, condotto da ricercatori dell'Università della Tasmania, Duca, il centro di supercalcolo di Barcellona, il programma CSIRO Oceani e Atmosfera, e il laboratorio marino di Plymouth.

Gli scienziati hanno utilizzato osservazioni satellitari, galleggianti oceanici robotici, modellazione del trasporto atmosferico e misurazioni della chimica atmosferica per tracciare la diffusione di aerosol pirogenici di ferro dagli incendi australiani e misurare il loro impatto sulla produttività marina.