La disuguaglianza sociale è stata "registrata sulle ossa" dei residenti medievali di Cambridge, secondo un nuovo studio su centinaia di resti umani scavati da tre siti di sepoltura molto diversi all'interno del centro storico della città.

I ricercatori dell'Università di Cambridge hanno esaminato i resti di 314 individui risalenti al 10° al 14° secolo e hanno raccolto prove di "traumi scheletrici", un barometro per i livelli di difficoltà sopportate nella vita.

Sono state recuperate ossa di tutto lo spettro sociale:un cimitero parrocchiale per i normali lavoratori, un “ospedale” caritatevole dove venivano sepolti gli infermi e gli indigenti, e un convento agostiniano che seppelliva ricchi donatori insieme al clero.

I ricercatori hanno accuratamente catalogato la natura di ogni rottura e frattura per costruire un quadro del disagio fisico subito dagli abitanti della città per caso, infortuni sul lavoro o violenze durante la loro vita quotidiana.

Utilizzando l'analisi a raggi X, il team ha scoperto che il 44% dei lavoratori aveva fratture ossee, rispetto al 32% di quelli in convento e al 27% di quelli sepolti dall'ospedale. Le fratture erano più comuni nei resti maschili (40%) rispetto a quelli femminili (26%) in tutte le sepolture.

Il team ha anche scoperto casi degni di nota, come un frate che somiglia a un pirata moderno, e ossa che alludono a vite rovinate dalla violenza. I risultati sono pubblicati nel American Journal of Physical Anthropology .

"Confrontando il trauma scheletrico dei resti sepolti in vari luoghi all'interno di una città come Cambridge, possiamo misurare i rischi della vita quotidiana sperimentati dalle diverse sfere della società medievale, " ha detto la dottoressa Jenna Dittmar, studio autore principale del progetto After the Plague presso il Dipartimento di Archeologia dell'Università.

"Possiamo vedere che i normali lavoratori avevano un rischio maggiore di lesioni rispetto ai frati e ai loro benefattori o ai ricoverati ospedalieri più protetti, " lei disse.

"Si trattava di persone che trascorrevano le giornate lavorando per lunghe ore facendo lavori manuali pesanti. In città, le persone lavoravano in mestieri e mestieri come scalpellino e fabbro, o come operai generici. fuori città, molti passavano dall'alba al tramonto a fare lavori schiacciaossa nei campi o a badare al bestiame».

L'Università era in fase embrionale in quel momento - i primi movimenti accademici avvennero intorno al 1209 - e Cambridge era principalmente una città di provincia di artigiani, mercanti e braccianti, con una popolazione di 2500-4000 entro la metà del XIII secolo.

Mentre i lavoratori poveri possono aver sopportato il peso del lavoro fisico rispetto alle persone più agiate e a quelle delle istituzioni religiose, la vita medievale era dura in generale. Infatti, la ferita più estrema fu trovata su un frate, identificato come tale dal luogo di sepoltura e dalla fibbia della cintura.

"Il frate aveva fratture complete a metà di entrambi i femori, " ha detto Dittmar. Il femore [osso della coscia] è l'osso più grande del corpo. "Qualunque cosa abbia causato la rottura di entrambe le ossa in questo modo deve essere stato traumatico, ed era forse la causa della morte."

Dittmar sottolinea che i medici di oggi avrebbero familiarità con tali lesioni da quelli colpiti dalle automobili:è dell'altezza giusta. "La nostra ipotesi migliore è un incidente con il carro. Forse un cavallo si è spaventato ed è stato colpito dal carro."

Lesioni sono state inflitte anche da altri. Un altro frate aveva vissuto con fratture difensive sul braccio e segni di trauma da corpo contundente al cranio. Tali lesioni scheletriche legate alla violenza sono state riscontrate in circa il 4% della popolazione, comprese donne e persone di tutti i gruppi sociali.

Una donna anziana sepolta nel parco della parrocchia sembrava portare i segni di abusi domestici per tutta la vita. "Aveva molte fratture, tutti guarirono ben prima della sua morte. Molte delle sue costole erano state rotte così come più vertebre, la sua mascella e il suo piede, " ha detto Dittmar.

"Sarebbe molto raro che tutte queste lesioni si verificassero a seguito di una caduta, Per esempio. Oggi, la stragrande maggioranza delle mascelle rotte osservate nelle donne è causata dalla violenza del partner intimo".

Dei tre siti, l'Ospedale di San Giovanni Evangelista conteneva il minor numero di fratture. Fondata alla fine del XII secolo, ospitava residenti bisognosi selezionati di Cambridge, fornire cibo e cure spirituali. Molti avevano segni scheletrici di malattie croniche come la tubercolosi, e non avrebbe potuto lavorare.

Mentre la maggior parte dei resti erano "detenuti", il sito comprendeva anche "corrodiani":pensionati locali che pagavano il privilegio di vivere in ospedale, proprio come una moderna casa di riposo per anziani.

L'ospedale fu sciolto per creare il St John's College nel 1511, e scavato dall'Unità Archeologica di Cambridge (CAU), parte dell'Università, nel 2010 durante una ristrutturazione dell'edificio della Divinity School del College.

CAU ha scavato il convento agostiniano nel 2016 nell'ambito dei lavori di costruzione del nuovo sito museale dell'Università. Secondo i registri, il convento acquisì il diritto di seppellire i membri dell'ordine agostiniano nel 1290, e non membri nel 1302, permettendo a ricchi benefattori di prendere un appezzamento nel terreno del convento.

Il convento funzionò fino al 1538, quando il re Enrico VIII spogliò i monasteri della nazione delle loro entrate e dei loro beni per fortificare le casse della Corona.

La parrocchia di Ognissanti presso il Castello, a nord del fiume Cam, fu probabilmente fondata nel X secolo e in uso fino al 1365, quando si fuse con una parrocchia vicina dopo che le popolazioni locali caddero sulla scia della pandemia di peste bubbonica della peste nera.

Mentre la chiesa stessa non è mai stata trovata, il cimitero, vicino a quello che è ancora chiamato Castle Hill, fu scavato per la prima volta negli anni '70. I resti sono stati ospitati all'interno della Collezione Duckworth dell'Università, consentendo ai ricercatori di rivisitare questi risultati per l'ultimo studio.

"Quelli sepolti a Ognissanti erano tra i più poveri della città, e chiaramente più esposti a lesioni accidentali, " disse Dittmar. "All'epoca, il cimitero era nell'entroterra dove l'urbano incontrava il rurale. Gli uomini possono aver lavorato nei campi con pesanti aratri trainati da cavalli o buoi, o blocchi di pietra trascinati e travi in ​​legno in città.

"Molte delle donne di Ognissanti probabilmente hanno intrapreso lavori fisici pesanti come badare al bestiame e aiutare con il raccolto insieme ai loro doveri domestici.

"Possiamo vedere questa disuguaglianza registrata sulle ossa dei residenti medievali di Cambridge. Tuttavia, grave trauma era prevalente in tutto lo spettro sociale. La vita era più dura in fondo, ma la vita era dura dappertutto."