L'inquinamento atmosferico è la quarta causa di morte al mondo, contribuendo a circa 13 morti premature ogni minuto. I gas e le minuscole particelle possono viaggiare in profondità nei polmoni, entrare nel flusso sanguigno e danneggiare le cellule.

Anche quando non puoi vedere gli inquinanti atmosferici, e anche quando i loro livelli sono al di sotto dei limiti legali fissati da molti paesi in tutto il mondo, possono causare seri problemi di salute che colpiscono più sistemi di organi in persone di tutte le età.

Negli ultimi anni molto è cambiato nella comprensione da parte degli scienziati di questi rischi per la salute. I livelli di inquinamento atmosferico che sembrano bassi sono ora collegati a esiti pericolosi per la salute come il basso peso alla nascita, problemi respiratori, malattie cardiache e morbo di Alzheimer.

Ecco perché l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha annunciato il 22 settembre, 2021, che sta inasprendo i limiti raccomandati per quasi tutti gli inquinanti. Le nuove linee guida globali sulla qualità dell'aria riflettono un consenso scientifico schiacciante sulla necessità che i paesi limitino in modo più aggressivo l'inquinamento atmosferico e proteggano la salute di tutti.

In qualità di epidemiologo della Tufts University che studia gli effetti sulla salute dell'inquinamento atmosferico, Riconosco i danni che gli inquinanti atmosferici possono causare. Riconosco anche le disuguaglianze in chi è più esposto alla cattiva qualità dell'aria.

Rischi per i polmoni, cuore e altri sistemi del corpo

Le nuove linee guida sulla qualità dell'aria sono il primo aggiornamento dell'OMS dal 2005, e scientifica di rilievo, le società mediche e di sanità pubblica sostengono l'ambiziosa attuazione delle nuove linee guida.

L'OMS ha dimezzato il limite raccomandato per l'esposizione al PM2,5, minuscole particelle comunemente prodotte dalle automobili, camion, e aeroplani e una componente importante del fumo degli incendi boschivi, abbassando l'esposizione media massima da 10 microgrammi per metro cubo all'anno a 5.

Ha inoltre rafforzato i limiti per gli inquinanti atmosferici gassosi come il biossido di azoto che vengono prodotti quando i combustibili fossili vengono bruciati da veicoli e centrali elettriche. L'OMS ora raccomanda di limitare il biossido di azoto a un quarto del livello precedente, da 40 a 10 microgrammi per metro cubo.

Ridurre i livelli di PM2,5 di 5 microgrammi per metro cubo all'anno potrebbe comportare importanti benefici per la salute.

La ricerca mostra che ogni aumento di 5 microgrammi per metro cubo nell'esposizione al PM2,5 durante la gravidanza è associato a un aumento del 4% della probabilità di avere un bambino con basso peso alla nascita. In età adulta, L'esposizione di 5 microgrammi per metro cubo all'anno è associata a un aumento del 13% della probabilità di eventi cardiaci, come attacchi di cuore e decessi correlati a malattie cardiovascolari; un aumento del 4% della probabilità di cancro ai polmoni; e più di due volte maggiore probabilità di malattia di Alzheimer.

Ridurre il carico sanitario associato all'esposizione all'inquinamento atmosferico come questo potrebbe far risparmiare $ 5 trilioni di dollari all'anno in costi sanitari e $ 225 miliardi in produttività del lavoro, secondo le stime della Banca Mondiale.

Ridurre le cause dell'inquinamento atmosferico può anche aiutare a combattere un'altra crisi globale:il cambiamento climatico. Questo perché alcuni inquinanti atmosferici contribuiscono direttamente al riscaldamento globale, e alcune delle soluzioni per ridurre l'inquinamento atmosferico riducono le emissioni di gas serra.

I limiti di inquinamento di nessun paese si avvicinano

Le nuove linee guida si basano su centinaia di studi scientifici che riflettono i recenti progressi nella capacità degli scienziati di quantificare l'inquinamento atmosferico a cui le persone sono esposte in diversi contesti, e nella loro capacità di studiare gruppi più ampi di persone per periodi di tempo più lunghi in più luoghi in tutto il mondo.

Questi studi dimostrano che l'esposizione a livelli anche molto bassi di inquinamento atmosferico è associata a morte prematura, e che non sembra esserci un livello di esposizione sicuro.

Oltre il 90% delle persone in tutto il mondo è esposto a livelli di PM2,5 che superano anche le vecchie linee guida dell'OMS.

In alcuni posti, come l'India, la concentrazione media annuale di PM2,5 è quasi 12 volte superiore ai nuovi livelli dell'OMS. Inoltre, nessun paese ha standard legali di qualità dell'aria che soddisfino le nuove raccomandazioni dell'OMS.

Negli Stati Uniti, gli standard nazionali di qualità dell'aria ambiente sono 2,4 volte superiori al livello raccomandato dall'OMS per l'esposizione media annuale a PM2,5 e circa 10 volte superiore per il biossido di azoto medio annuale.

La disuguaglianza nell'esposizione all'inquinamento è un problema

Non tutti sono ugualmente protetti dalle leggi esistenti sulla qualità dell'aria:quasi 97 milioni di persone negli Stati Uniti vivono in contee con concentrazioni di inquinamento atmosferico superiori agli standard nazionali di qualità dell'aria ambientale.

Globalmente e localmente, le persone che sopportano il maggior onere di esposizione all'inquinamento atmosferico sono generalmente quelle che producono la minor quantità di inquinamento atmosferico.

Per esempio, negli Stati Uniti, gli studi hanno scoperto che le persone che si identificano come neri e ispanici inalano circa il 60% in più di inquinamento atmosferico di quanto siano responsabili in base al loro comportamento di consumo. In contrasto, le persone che si identificano come bianche non ispaniche inalano circa il 17% in meno di inquinamento rispetto a quanto suggerirebbe il loro comportamento di consumo.

Mentre gli Stati Uniti hanno ridotto le concentrazioni medie annue di PM2,5 del 41% e le concentrazioni medie annue di biossido di azoto del 53% tra il 2000 e il 2020, le persone ei luoghi più esposti all'inquinamento atmosferico negli anni '80 sono ancora oggi i più esposti.

Modi per migliorare la qualità dell'aria per tutti

I paesi possono migliorare la qualità dell'aria passando a fonti di energia più pulite ed eliminando i combustibili fossili, che sono una delle principali fonti di PM2.5. I veicoli elettrici possono aiutare a ridurre l'inquinamento atmosferico dovuto al traffico.

Investire in reti di monitoraggio dell'inquinamento atmosferico più eque che catturano i livelli di qualità dell'aria in tempo reale può aiutare a riconoscere i rischi. E i responsabili politici di tutto il mondo possono utilizzare le nuove raccomandazioni basate sull'evidenza per sviluppare e applicare politiche sulla qualità dell'aria che proteggano la salute pubblica e l'ambiente.

Le disparità nell'esposizione all'inquinamento atmosferico sono spesso legate al razzismo strutturale, come l'eliminazione storica e l'individuazione di industrie e autostrade inquinanti in quartieri a basso reddito o prevalentemente neri o ispanici. Il risultato si manifesta nella salute delle comunità. Le nuove linee guida dell'OMS sulla qualità dell'aria potrebbero aiutare i governi a fissare limiti all'esposizione media all'inquinamento atmosferico che proteggono meglio la salute di tutti.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.