Negli ultimi anni, gli scienziati hanno proiettato zone morte estive sempre più grandi nella baia di Chesapeake, aree in cui c'è poco o nessun ossigeno per far prosperare esseri viventi come granchi e pesci, anche se continuano gli sforzi a lungo termine per ridurre l'inquinamento da nutrienti. I ricercatori avvertono che anche il clima potrebbe avere un impatto significativo che potrebbe cambiare l'equazione per gli obiettivi di riduzione dei nutrienti.

I ricercatori, tra cui Ming Li e Wenfei Ni del Centro per le scienze ambientali dell'Università del Maryland, hanno preso in considerazione gli impatti locali dei cambiamenti climatici per fare proiezioni di come sarà il contenuto di ossigeno della baia di Chesapeake in futuro.

"Abbiamo previsto che i volumi ipossico e anossico nella baia di Chesapeake aumenteranno del 10-30% tra la fine del XX e la metà del XXI secolo, ", ha affermato l'autore dello studio Ming Li dell'Università del Maryland Center for Environmental Science.

Le zone ipossiche (poco ossigeno) e anossiche (senza ossigeno) della baia, chiamate anche "zone morte, " sono causati da un eccesso di inquinamento da nutrienti, principalmente dall'agricoltura e dalle acque reflue. I nutrienti in eccesso stimolano una crescita eccessiva di alghe, che poi affonda e si decompone nell'acqua, consumare ossigeno. I bassi livelli di ossigeno risultanti sono insufficienti per supportare la maggior parte della vita marina e degli habitat nelle acque vicine al fondo, minacciando i granchi della baia, ostriche e altri tipi di pesca.

La baia di Chesapeake ha subito un rapido riscaldamento e un'accelerazione dell'innalzamento relativo del livello del mare. Nelle acque costiere, l'esaurimento dell'ossigeno nell'acqua di fondo si è verificato a ritmi più rapidi rispetto all'oceano aperto ed è stato tradizionalmente attribuito all'inquinamento dei nutrienti e alla materia organica proveniente dallo spartiacque e dai fiumi circostanti.

"Studi precedenti hanno suggerito che l'impatto del cambiamento climatico sull'ipossia nella baia di Chesapeake sarebbe modesto, " ha detto Ming Li. "Stiamo dicendo che potrebbe effettivamente esserci un aumento maggiore dell'ipossia, e dobbiamo tenere conto del cambiamento climatico nelle strategie di gestione dei nutrienti. Forse dovremo ridurre maggiormente il carico di nutrienti per compensare l'impatto del cambiamento climatico".

I ricercatori hanno utilizzato diversi modelli climatici per fare proiezioni di ipossia per il 2050 e hanno ottenuto risultati simili.

"Questo ha davvero sollevato alcune domande, " ha detto. "Il Chesapeake è vulnerabile ai cambiamenti climatici".