Questa sarchiatrice robotica sta operando in un campo vicino a Santa Maria, CA nel giugno 2015. Il campo è pieno di una coltura speciale. Credito:Steven Fennimore
Il futuro del diserbo è qui, e si presenta sotto forma di un robot.
La crescente popolarità delle sarchiatrici robotizzate per colture speciali è cresciuta in parte per necessità, dice Steven Fennimore, uno specialista in estensione presso l'Università della California, Davis. Le colture speciali sono le verdure come la lattuga, broccoli, pomodori, e cipolle. Non sono prodotti in serie come il mais, semi di soia, e grano.
La necessità di sarchiatrici robotizzate deriva da due questioni. Uno è la mancanza di erbicidi disponibili per l'uso in colture speciali. Un altro è il fatto che il diserbo manuale è diventato sempre più costoso. Senza pesticidi, i coltivatori hanno dovuto assumere persone per estirpare a mano vasti campi.
Il diserbo manuale è lento e sempre più costoso:può costare $ 150- $ 300 per acro. Ciò motiva alcuni coltivatori a rivolgersi a diserbo robotizzati.
"Lavoro con diserbo robotizzato da circa 10 anni ormai, e la tecnologia sta appena iniziando a entrare nell'uso commerciale, " Dice Fennimore. "È davvero un incentivo economico a prenderli in considerazione".
Fennimore lavora con scienziati e aziende universitarie per progettare e testare le sarchiatrici. Le sarchiatrici utilizzano minuscole lame che entrano ed escono per sradicare le erbacce senza danneggiare i raccolti. Dice che sebbene la tecnologia non sia perfetta, sta migliorando sempre di più.
La sarchiatrice robotizzata va tra i filari. Le file devono essere molto diritte e precise affinché la sarchiatrice possa svolgere correttamente il suo lavoro. Credito:Steven Fennimore
Le sarchiatrici sono programmate per riconoscere un modello e possono dire la differenza tra una pianta e il terreno. Però, attualmente hanno difficoltà a distinguere tra un'erbaccia e un raccolto.
Detto ciò, Fennimore spiega come alcune aziende stiano addestrando le macchine per distinguere una pianta di lattuga da un'erbaccia. Sta anche lavorando con ingegneri universitari su un sistema per etichettare la pianta coltivata in modo che i diserbanti la evitino.
"Il problema con le macchine in questo momento è che sono alla versione 1.0, e c'è un enorme margine di miglioramento, " dice. "L'incapacità di essere in grado di distinguere tra un'erbaccia e un raccolto richiede che il coltivatore sia molto preciso quando li usa. Le file devono essere un po' più dritte, più pulito, e più coerente perché le macchine non sono ancora così sofisticate. Ai robot non piacciono le sorprese".
Le sarchiatrici robotiche attualmente sul mercato costano tra $ 120, 000 e $ 175, 000. Per alcuni coltivatori della California, è un'opzione a lungo termine migliore rispetto al costoso diserbo manuale. Altri pensano che siano un sacco di soldi per una nuova tecnologia, e stanno aspettando che diventi migliore e più economico.
Questa sarchiatrice robotica sta attraversando un campo di pomodori, una coltura con cui anche i ricercatori stanno iniziando a lavorare. Credito:Steven Fennimore
Fennimore crede che i diserbo robotizzati siano il futuro del diserbo nelle colture speciali. A causa del costo del lavoro più elevato e dei maggiori incentivi a coltivare biologicamente con meno pesticidi, I coltivatori europei utilizzano da tempo sarchiatrici robotizzate.
Fennimore sta concentrando il suo lavoro sul controllo fisico delle erbacce perché offre l'opzione migliore. Ha anche iniziato a lavorare nelle colture oltre alla lattuga, come pomodori e cipolle. Aggiunge che ogni raccolto richiederà un sistema diverso.
"Credo che ciò che rende le sarchiatrici robotiche migliori degli erbicidi è che questa tecnologia basata sull'elettronica è molto flessibile e può essere aggiornata facilmente, " dice. "Aggiorniamo tutti costantemente i nostri telefoni e computer, che è un segno di una tecnologia robusta e flessibile."
Fennimore ha presentato la sua ricerca all'Ottobre Annual Meeting della American Society of Agronomy, Crop Science Society of America, e Soil Science Society of America a Tampa, FL.
