I deserti sono alcuni dei luoghi più inospitali al mondo. Sono molto secchi, hanno terreno molto povero e possono sperimentare estremi estremi di temperatura estremamente variabili. Il deserto di Atacama nelle Ande, in Sud America, è così secco che in media registra meno di 0,01 cm di pioggia all'anno, e alcune aree possono andare anni senza pioggia. Eppure anche questi luoghi aridi hanno un po 'd'acqua, e sosterranno un po' di vita.
Che cos'è un deserto?
Secondo gli Stati Uniti Geological Survey, un deserto è un luogo che si qualifica come arido o estremamente arido, seguendo un sistema stabilito nel 1953 da Peveril Meigs. Un'area arida riceve meno di 25 cm di pioggia all'anno. Un'area estremamente arida è definita come un'area che va regolarmente per più di 12 mesi consecutivi senza piogge.
Idee sbagliate comuni
Ci sono molti malintesi comuni sui deserti. Uno è che devono essere caldi. Non è così. La mancanza di umidità è il fattore determinante. Alcuni deserti sono temperati o addirittura freddi. Il deserto di Atacama in Sud America è quasi interamente alto nelle Ande e ha una temperatura media giornaliera tra 0 e 25 gradi Celsius. Le temperature spesso cadono sotto lo zero. Anche alcune aree dei circoli artico e antartico si qualificano come desertiche. Alcuni deserti con temperature diurne molto calde possono avere temperature notturne prossime allo zero, come il deserto di Sonora in Arizona. Un altro malinteso comune è che i deserti sono solo vaste aree di dune di sabbia, prive di vita. In effetti, alcune aree desertiche sono composte da vaste aree di dune, ma molte sono molto più geograficamente diversificate, essendo il paesaggio costituito da cespugli, aree rocciose e ghiaiose con vegetazione sparsa. Tutti i deserti ospitano la vita. Molti tipi di insetti, piante, rettili e piccoli mammiferi e uccelli chiamano i deserti di tutto il mondo. Queste forme di vita si sono adattate alle dure condizioni del deserto e sono arrivate a prosperare là.
Le piogge nei deserti
Alcuni deserti, come il più secco del mondo, l'Atacama, ricevono poca o nessuna pioggia . Questi posti sono estremamente aridi, e lì esiste pochissima vita. Altri deserti come il deserto di Sonora in Arizona ricevono vicino alla massima piovosità annuale per i deserti e sono abbastanza ben popolati con molti tipi di fauna e flora. Il deserto di Sonora, mentre è ancora arido, è lussureggiante rispetto ad altri deserti, supportando oltre 2.000 specie di piante. Le piogge in primavera producono incredibili vampate di verde e fiori mentre le piante, assopite per gran parte dell'anno, approfittano della pioggia. I cactus del Saguaro raggiungono dimensioni enormi, raccolgono e immagazzinano immense quantità d'acqua quando piove, e sopravvivono per mesi fino alla prossima pioggia.
Frequenza della pioggia
La maggior parte dei deserti ottiene le piccole precipitazioni che fanno ricevere in alcune, forti piogge, piuttosto che molte piogge leggere sparse nel corso dell'anno. Ciò porta a laghi e fiumi stagionali che possono durare alcuni mesi o anche solo pochi giorni. I letti di fiume asciutti sono una vista comune in molti deserti e sono chiamati wadi in alcuni deserti africani e mediorientali. Alcune precipitazioni possono portare torrenti di 5-10 cm di pioggia in poche ore, portando a inondazioni improvvise di burroni o canyon, un evento apparentemente paradossale nei luoghi più aridi della Terra. I deserti artici e antartici ricevono la loro precipitazione quasi interamente come neve.
Fattori che influenzano le precipitazioni
Molti fattori influenzano le precipitazioni nei deserti. Le montagne spesso causano un effetto chiamato "rainshadow". Questo effetto fa sì che l'aria carica di umidità rilasci l'acqua su un lato di una catena montuosa, contribuendo al deserto dall'altra parte. Le condizioni atmosferiche come la pressione possono anche contribuire ai deserti. Anche la mancanza di acqua superficiale disponibile per l'evaporazione nelle aree vicine ai deserti ha un effetto.
