I livelli trofici sono le posizioni di alimentazione di tutti gli organismi in uno specifico ecosistema. Il primo livello trofico, o base, di un ecosistema ha la più alta concentrazione di energia. Questa energia è dispersa tra gli animali nei successivi tre o quattro livelli. Alcuni organismi, a causa delle loro dimensioni, della loro funzione o del loro comportamento alimentare, appartengono a un particolare livello trofico, anche se a volte è difficile collocare animali con comportamenti più complessi.

Piante e alghe comprendono il livello più basso del sistema trofico. Chiamati produttori primari o autotrofi, piante e altri organismi creano il proprio cibo usando la fotosintesi. Utilizzando l'energia ricavata dal sole e le sostanze nutritive raccolte dal terreno o dall'acqua, le piante e le alghe possono produrre cibo. Pertanto, le piante e le alghe sono i principali produttori di energia e non hanno bisogno di consumare cibo da altre fonti. Possono essere sia terrestri sia acquatici.

Consumatori primari

Gli erbivori appartengono al secondo livello del sistema trofico. Chiamati consumatori primari, gli erbivori mangiano solo le piante e le alghe come fonti di energia. Gli erbivori non possono fabbricare il proprio cibo. Gli erbivori comuni comprendono la maggior parte degli insetti, conigli, mucche, antilopi, cervi e maiali. In un ecosistema oceanico, animali come il plancton zoo o il krill che consumano le alghe appartengono al secondo livello. I consumatori primari utilizzano l'energia naturalmente creata dalle piante per funzionare.

Consumatori secondari

Un tipo specializzato di carnivoro appartiene al terzo livello del sistema trofico. I carnivori sono organismi che cacciano e mangiano altri animali. Gli animali che consumano solo erbivori appartengono al Livello 3 e sono indicati come consumatori secondari. Questo tipo di carnivoro utilizza l'energia che il consumatore principale ha raccolto dalle piante che ha mangiato. Animali come le volpi, che mangiano principalmente conigli, sono come consumatori secondari. Anche gli animali come pesci, ratti, ragni e formiche possono essere consumatori secondari.

Consumatori terziari

Il quarto livello trofico include carnivori e onnivori che mangiano gli animali che appartengono al terzo livello. Gli onnivori sono animali che mangiano piante e animali. Gli onnivori consumano sia i produttori primari che i consumatori secondari. Gli animali di questo livello sono chiamati consumatori terziari. Questi animali tendono a ricevere meno energia dai loro alimenti rispetto agli animali nel terzo livello. Questo perché l'energia creata dai produttori primari è stata trasferita e convertita almeno due volte dagli animali nei gruppi precedenti. Ogni volta che salivi di livello trofico, l'energia disponibile viene ridotta di almeno una magnitudine.

Predatori dell'Apex

Il quinto livello trofico è il livello finale in un ecosistema. È composto da predatori apicali che predano e mangiano i carnivori e gli erbivori nel quarto livello. I predatori apicali sono in cima alla catena alimentare e non hanno predatori propri. Consentono a ciascun diverso livello trofico di sostenere livelli stabili di animali. Leoni, alligatori, orsi, anaconda, orche e falchi sono comuni predatori apicali.