Il periodo elisabettiano comprendeva la fine del XVI secolo, durante il regno della regina Elisabetta I, che governò l'Inghilterra dal 1558 fino alla sua morte nel 1603. Era un'era di spedizioni e scoperte, il tempo di Shakespeare, una rinascita artistica e un'età dell'oro nella storia britannica. In netto contrasto, però, era anche il momento in cui le convinzioni errate prevalevano sulla medicina e le cause della malattia. Gli elisabettiani usavano ancora pratiche curative antiche e medievali. Senza la teoria dei germi della malattia, stabilita secoli dopo, spesso accusavano la malattia di teorie fallaci o di altri malintesi.

Humors

La medicina elisabettiana si basava in parte sulla nozione dei quattro "umori", "una credenza originaria dell'antichità classica. In questo contesto, l'umorismo non era un riferimento alle risate ma ai fluidi corporei: sangue, catarro, bile gialla e bile nera. I quattro umori erano collegati a tratti di personalità. Se gli umori di qualcuno raggiungevano il giusto equilibrio e le proporzioni, allora quella persona godeva della salute fisica e mentale. Lievi squilibri portarono a malumori, mentre gravi squilibri erano responsabili di malattie fisiche e disturbi psicologici. Solo un po 'di sangue, diciamo, ha reso una persona allegra e dalle guance rosee; troppo sangue ha portato all'obesità, alla gola e alla lussuria. Un surplus di un particolare umorismo potrebbe essere trattato riducendo la sua quantità nel corpo - ad esempio con il salasso o l'uso di sanguisughe.

Elementi

In relazione al concetto di umorismo, la teoria di elementi originati anche dai Greci e dai Romani. Gli elisabettiani consideravano il corpo umano parte integrante dell'universo. I quattro elementi erano associati ai quattro fluidi corporei o umori: fuoco con bile gialla, terra con bile nera, aria con sangue e acqua con catarro. Come gli umori, gli elementi di accompagnamento dovevano essere bilanciati nel corpo per prevenire le malattie. Nell'Amleto di Shakespeare, il personaggio di Ophelia è descritto come "troppo acqua", suggerendo uno squilibrio della flemma, che la rende pallida, vulnerabile ed eccessivamente emotiva.

Astrologia

Anche legata a umori e elementi, l'astrologia non è stata liquidata dagli elisabettiani come una pseudoscienza. Era una teoria medica convenzionale accettata insegnata nelle università. Il sole, la luna, le stelle e i pianeti avevano potere sul mondo naturale e su tutti gli esseri viventi. Non solo gli umori erano associati ad elementi, ma erano anche correlati a certi pianeti e segni astrologici. Pertanto, un medico elisabettiano potrebbe lanciare l'oroscopo di un paziente prima di prescrivere un tonico o tintura medicinale.

La teoria del miasma emerse in Europa durante il Medioevo e prevalse fino al 1800, quando fu soppiantato dalla svolta scientifica della teoria dei germi. Per definizione, miasma significa "aria cattiva" o un odore nocivo che contiene particelle in decomposizione. Nella teoria del miasma, respirare aria maleodorante provoca malattie. Sebbene la malaria sia una malattia trasmessa per via ematica trasportata dalle zanzare, il suo nome deriva dalla teoria del miasma; in italiano "mala" significa cattivo e "aria" significa aria. Le scarse condizioni igieniche nell'Inghilterra elisabettiana producevano aria puzzolente e malattie diffuse, come la peste bubbonica e il tifo, quindi la teoria del miasma sembrava plausibile. Infatti, i cattivi odori indicano la putrefazione e la presenza di microrganismi patogeni. Ma la vera fonte della malattia - i patogeni stessi, non il loro fetore - doveva ancora essere scoperta.