Una specie di indicatori è una specie la cui presenza, assenza o abbondanza e le sue modifiche possono indicare alcune condizioni ambientali. I cambiamenti nelle popolazioni delle specie di indicatori vengono utilizzati per monitorare i cambiamenti in particolari ecosistemi e talvolta le tendenze che riguardano l'ambiente nel suo complesso. Possono anche essere usati per identificare habitat specifici.
Selezione innaturale
Nessuna caratteristica fa di alcuna specie particolare una specie di indicatore - sono scelti dai ricercatori per monitorare specifici ecosistemi o eventi. Ciò che in genere condividono è una moderata tolleranza ai cambiamenti nel loro ambiente - sono resistenti alle normali fluttuazioni ambientali, ma un cambiamento ecologico significativo provoca cambiamenti corrispondenti nella loro fisiologia e nel loro comportamento, e in definitiva nella loro riproduzione e sopravvivenza. Un indicatore troppo sensibile non può dare un quadro completo perché potrebbe rispondere a eventi isolati o oscuri che non influenzano la sua intera comunità; se è troppo generalmente adattabile, la maggior parte dei cambiamenti non lo influenzerà. Una specie indicatrice dovrebbe naturalmente esistere in numero abbastanza grande, ma essere limitata a specifici habitat. Troppo rari e non è possibile trovarli quando è necessario, ma se sono ovunque non indicano la salute di un singolo ecosistema.
Going Green
I licheni sono organismi composti composto da alghe e funghi reciprocamente dipendenti. Le briofite sono piante non vascolari come i muschi. Entrambi assorbono i nutrienti dall'aria. Sono spesso specie indicatrici per la qualità dell'aria, perché diversi tipi sono sensibili a diversi inquinanti. Alcuni composti possono causare esplosioni di popolazione in alcune specie, o la morte in altre.
Amici volanti
Gli insetti sono spesso specie indicatrici preziose. I livelli di popolazione di larve di insetti acquatici, come quelli di mayflies e stoneflies, sono usati per indicare la salute dei flussi di acqua dolce. Gli impollinatori come le api mellifiche e le farfalle indicano e influenzano fortemente la salute delle popolazioni vegetali. La loro elevata sensibilità a molteplici fattori - tra cui temperatura e condizioni meteorologiche, parassiti e qualità dell'aria, dell'acqua e del suolo - può indicare la salute generale di un ecosistema e aiutare a prevedere il suo futuro.
Sui Margini
Le rane sono preziose specie di indicatori per una serie di motivi: le loro uova senza guscio, le pelli permeabili, la dipendenza dall'umidità, l'alimentazione predatoria e di solito i cicli di vita anfibi li rendono particolarmente vulnerabili ai cambiamenti sulla terra e nell'acqua. Sono stati spesso utilizzati per monitorare i cambiamenti nella qualità dell'acqua e la salute ambientale generale. Tuttavia, dal momento che la loro dipendenza ambientale è così complessa e sfaccettata, può essere difficile individuare esattamente a cosa risponde una popolazione di rane e potrebbero non soddisfare completamente la definizione di buone specie indicatrici.
