Tutti gli organismi viventi occupano un posto nella catena alimentare, strutturati attorno al trasferimento dell'energia vitale attraverso un ecosistema: dalla luce del sole alla pianta, dal coniglio alla lince alla larva, fare un semplice esempio. Poiché questo trasferimento di energia coinvolge i membri della catena alimentare che interagiscono tra loro e il loro ambiente in un sistema ecologico complesso e interconnesso, l'estinzione di una specie può avere un effetto a cascata sugli altri.

Aumento della popolazione di prede

Quando una specie predatoria diventa minacciata o estinta, questo rimuove un controllo e un equilibrio nella catena alimentare sulla popolazione di prede precedentemente consumata da quel predatore. Di conseguenza, la popolazione delle prede può esplodere. Ad esempio, l'enorme aumento delle popolazioni di cervi dalla coda bianca negli Stati Uniti centrale e orientale nella seconda metà del XX secolo probabilmente derivava in parte da popolazioni di cervi o predatori, ridotti o del tutto eliminati, cioè lupi e puma. Il sovrasfruttamento causato da un numero eccessivo di cervi può trasformare la composizione delle comunità vegetali e influire negativamente sulla rigenerazione delle foreste.

Effetto a catena su altre specie

L'estinzione o l'estinzione di una specie può minacciare la vitalità di un'altra specie In Gran Bretagna, ad esempio, la popolazione delle formiche rosse è crollata a causa del minor numero di pecore che pascolano nei pascoli; le pecore avevano precedentemente mantenuto l'erba bassa, la preferenza dell'habitat della formica rossa. A sua volta, la scarsità di formiche rosse ha portato all'estinzione di una grande specie di farfalle che mangia uova di formica rossa come parte del suo ciclo vitale. Le interruzioni della catena alimentare dalla perdita di una singola specie possono essere anche a livello di ecosistema: quando le lontre marine declinano, le popolazioni di ricci di mare, un alimento preferito per le lontre, possono esplodere. La sovrappopolazione che ne deriva di kelp-munching urchins, nel frattempo, può ridurre le foreste di fuco, minacciando numerose specie marine che si basano su questo habitat.

Riduzione della biodiversità

Instabilità globale dell'ecosistema dovuta alla riduzione della biodiversità tra i conseguenze dell'estinzione di specie. Man mano che il numero di specie in una catena alimentare diminuisce, ci sono meno alternative sostenibili per i membri della catena alimentare che dipendevano dalle specie estinte. La biodiversità conferisce anche una variabilità genetica a una popolazione, aiutandola ad adattarsi a condizioni ambientali fluttuanti. Ad esempio, uno studio sulle foreste pluviali tropicali nell'Africa occidentale condotto dagli ecologisti dell'Università di Leeds tra il 1990 e il 2010 ha suggerito che la biodiversità attenua gli effetti dei cambiamenti climatici e aiuta le specie arboree ad adattarsi alle condizioni di siccità.

Habitat perturbato

L'estinzione di specie animali o di uccelli nella catena alimentare può alterare anche l'ambiente fisico. Per esempio, l'introduzione accidentale del serpente predatore di alberi marroni a Guam spazzò via 10 delle 12 specie di uccelli nativi sull'isola causando danni collaterali alla foresta, secondo uno studio dell'Università di Washington. I biologi hanno scoperto che l'estinzione degli uccelli ha avuto un impatto negativo sull'impollinazione degli alberi, sulla germinazione dei semi e sulla dispersione dei semi. Senza gli uccelli per spargere semi, nel futuro di Guam ci possono essere solo alcuni ciuffi di alberi mono-specie che cambiano radicalmente l'habitat forestale.