L'adattamento, in termini evolutivi, è il processo che le specie attraversano per abituarsi a un ambiente. Nel corso di molte generazioni, attraverso il processo di selezione naturale, le caratteristiche fisiche e comportamentali degli organismi si adattano per funzionare meglio di fronte alle sfide ambientali. Gli adattamenti sono lenti e incrementali e il risultato di un adattamento riuscito è sempre vantaggioso per un organismo.

TL; DR (Troppo lungo, non letto)

L'adattamento, in termini evolutivi, è il processo che le specie attraversano per abituarsi a un ambiente. Nel corso di molte generazioni, attraverso il processo di selezione naturale, le caratteristiche fisiche e comportamentali degli organismi si adattano per funzionare meglio di fronte alle sfide ambientali. Gli adattamenti sono lenti e incrementali e il risultato di un adattamento riuscito è sempre vantaggioso per un organismo. I serpenti perdevano le gambe per adattarsi agli spazi sotterranei, i topi facevano orecchie grandi per sentire i predatori di notte, e le giraffe sviluppavano lunghi colli per raggiungere le foglie su alberi ad alto fusto e chinarsi per bere acqua. Gli organi vestigiali sono sottoprodotti di adattamenti evolutivi che non sono più utili nell'ambiente di una specie e non sono considerati adattamenti.

Serpenti e gambe

Prima che i serpenti scivolassero, avevano arti simili a quelli delle lucertole. Per adattarsi meglio al loro ambiente di piccoli buchi nel terreno, hanno perso le gambe. Senza gambe, i serpenti erano in grado di adattarsi a uno spazio più ristretto in cui potevano nascondersi dai predatori. La prima specie di serpenti esisteva in un momento in cui la maggior parte dei rettili non andava al di sopra della terra per la loro preda, ma si nascondeva in cerca di cibo, quindi questo adattamento è stato particolarmente utile. I boa e i pitoni moderni hanno ancora dei piccoli mozziconi dove le loro gambe erano usate milioni di anni fa.

Topi e orecchie grandi

I topi hanno orecchie molto grandi a causa dell'adattamento evolutivo. I topi sono creature notturne, il che significa che sono principalmente attivi di notte, ma non hanno visione notturna. Invece, si sono adattati all'attività al buio sviluppando capacità uditive incredibili. I topi possono sentire i predatori in arrivo prima di quanto potrebbero senza le loro orecchie relativamente grandi. Accoppiato con la loro rapidità, i topi possono usare i loro sensi uditivi intensificati per fuggire da un serpente o rapace prima che sia troppo tardi. Rispetto alle piccole orecchie dei ratti, è facile capire perché un animale è un abitante veloce e agile, mentre l'altro è più un macabro diserbante che si affida in parte alla spazzatura umana.

Giraffe e lungo Colli

Uno degli esempi da manuale di adattamento evolutivo è la giraffa dal collo lungo. L'evoluzione del collo lungo della giraffa è avvenuta in modo che l'animale potesse raggiungere le foglie in alberi più alti. Ma la storia dei lunghi colli della giraffa è ancora più complessa di così. Le giraffe hanno gambe molto lunghe, ma non piegano le ginocchia. Per bere da una pozza d'acqua, richiedono un collo lungo che possa arrivare fino in fondo all'acqua. Oltre a raggiungere le foglie alte e l'acqua bassa, la lunghezza del collo delle giraffe è utile per molti scopi, compresi gli archi tra i maschi.

Strutture vestigiche

Una struttura vestigiale è una caratteristica del corpo di un organismo che una volta era un adattamento modellato dalla selezione naturale, ma che non è più utile nel loro ambiente attuale. Ad esempio, alcune specie di pesci che vivono in caverne completamente buie hanno gli occhi, sebbene i loro occhi non possano vedere e non svolgere alcuna funzione. I loro antenati che per primi vennero nelle grotte avevano occhi che nuotavano nell'acqua illuminata dal sole, e sebbene quegli occhi fossero una volta adattamenti da vedere, non sono più necessari o utili. Gli scienziati non definiscono questi tipi di strutture come adattamenti. Erano una volta adattamenti, ma una volta che diventano inutili e rudimentali, non sono un beneficio per la specie, e non sono apparsi dalle pressioni dell'ambiente e dalla selezione naturale.