Correva l'anno 1987 e lo scudo terrestre contro la gigantesca reazione termonucleare nel cielo stava fallendo.

Le sostanze chimiche prodotte dall'uomo nelle bombolette aerosol e nella refrigerazione stavano consumando un sottile strato protettivo di gas atmosferico chiamato ozono e pesanti dosi di radiazioni del sole stavano fuoriuscindo. Gli scienziati hanno avvertito di un pericoloso punto debole sull'Antartide, il "buco dell'ozono" e di un terribile futuro.

A meno che i 5 miliardi di persone nel mondo non intraprendessero un'azione collettiva, hanno detto, il buco si sarebbe allargato e se ne sarebbero formati di nuovi a latitudini più elevate e avrebbero vagato per il pianeta. I tassi di cancro della pelle e cecità aumenterebbero e la vita di piante e animali subirebbe danni imprevedibili.

Ma quel destino è stato scongiurato. Nel settembre 1987, gli Stati Uniti e dozzine di nazioni chiave hanno firmato il Protocollo di Montreal, un accordo vincolante per eliminare gradualmente le sostanze dannose per l'ozono, in particolare i clorofluorocarburi (CFC) e gli halon. Tre decenni dopo, le emissioni delle sostanze sono diminuite di oltre il 99%, la loro presenza nell'atmosfera si è dimezzata e il buco dell'ozono è sulla buona strada per guarire completamente entro il 2070.

"Abbiamo raggiunto una pietra miliare fondamentale", ha affermato Stephanie Haysmith, responsabile delle comunicazioni del Segretariato per l'ozono delle Nazioni Unite. "Siamo sulla strada giusta."

Ma mentre il rischio di ozono è diminuito, un'altra minaccia globale è aumentata:il cambiamento climatico causato dall'uomo. Gli esperti affermano che la sfida è più complessa e più urgente dell'esaurimento dell'ozono e determina la necessità di imparare dal Protocollo di Montreal e ripeterne il successo.

E a differenza dell'ozono, l'umanità "sta andando nella direzione sbagliata" sul clima, ha avvertito questo mese un rapporto delle Nazioni Unite. Nel 2021 l'anidride carbonica, il gas serra più problematico, ha raggiunto la sua concentrazione più alta nell'atmosfera in almeno 3 milioni di anni.

All'umanità mancano ormai meno di 30 anni fino al 2050, quando le Nazioni Unite avvertono che il mondo deve raggiungere lo "zero netto", un punto di equilibrio in cui tutti i gas serra emessi nell'atmosfera vengono compensati da metodi per rimuoverli.

Altrimenti, i rischi di devastanti disastri naturali aumenteranno oltre la velocità di fuoco già rapida che stanno colpendo ora, trasformando il pianeta in un pianeta meno ospitale per la vita umana.

Susan Solomon, una chimica dell'atmosfera presso il Massachusetts Institute of Technology, che ha studiato sia la perdita di ozono che i cambiamenti climatici, ha visto il mondo affrontare una delle principali minacce. Ora si chiede, cosa abbiamo imparato su come farlo di nuovo?

"Abbiamo evitato una catastrofe globale. È davvero un bel risultato". disse Salomone. "Come abbiamo fatto?"

Lezioni apprese

Haysmith, il cui ufficio presso le Nazioni Unite amministra e applica il Protocollo di Montreal in tutto il mondo, afferma che c'è stata una prima chiave del suo successo:i politici hanno ascoltato gli scienziati. Poi hanno agito.

"C'è stato un processo decisionale solido e basato sulla scienza, seguito da una solida attuazione delle politiche", ha affermato Haysmith.

Negli Stati Uniti, il Congresso ha ratificato il Protocollo di Montreal e nel 1990 ha approvato gli emendamenti sull'ozono al Clean Air Act. L'Agenzia per la protezione dell'ambiente ha implementato una serie di regolamenti e ha eliminato gradualmente i CFC.

A livello internazionale, paesi chiave come la Germania e il Regno Unito hanno adottato misure simili, ha affermato Michael Oppenheimer, professore di geoscienze e affari internazionali all'Università di Princeton. E, soprattutto, nazioni così ricche hanno fornito finanziamenti alle nazioni in via di sviluppo per eliminare gradualmente il loro uso di sostanze chimiche dannose per l'ozono.

"Paesi come l'India e la Cina non hanno visto alcun vantaggio nell'entrare nel business" della produzione di sostanze chimiche nocive, ha affermato Oppenheimer. "Soprattutto con questa configurazione del fondo."

Infine, il protocollo ha bilanciato le "carote" con i "bastoncini", misure per spingere i paesi verso la conformità.

Se un paese non rispetta gli impegni di riduzione previsti dal protocollo, gli viene prima data la possibilità di tornare alla conformità e può ricevere ulteriore assistenza finanziaria o tecnica. Ma se continua a emettere le sostanze, rischia di perdere l'aiuto finanziario e potrebbe essere soggetto al divieto di importazione alla base delle sue emissioni.

Le nazioni possono anche essere sospese dal trattato. Ma quella sanzione non è mai stata esercitata, secondo Liazzat Rabbiosi, compliance officer presso il Segretariato Ozono delle Nazioni Unite.

Gli esperti affermano che queste misure contrastano nettamente con gli sviluppi sui cambiamenti climatici.

Nel 1997, la comunità internazionale si è riunita in Giappone per firmare il Protocollo di Kyoto, un trattato simile volto a ridurre le emissioni di gas serra. Ma c'erano differenze fondamentali, dicono gli esperti. I meccanismi di applicazione erano più deboli. Alcune nazioni, in particolare gli Stati Uniti, non si sono mai unite. L'allora presidente Bill Clinton firmò l'accordo, ma il Senato diede segno di disapprovazione e il protocollo non fu mai sottoposto a ratifica.

I risultati sono stati traballanti anche per i paesi che hanno firmato. Le emissioni globali di gas serra hanno continuato ad aumentare. La comunità internazionale ha tentato un nuovo approccio ratificando l'Accordo di Parigi nel 2015, ma anche questo ha avuto problemi.

Negli Stati Uniti, gli sforzi dell'EPA per regolamentare le emissioni di gas serra sono stati sfidati con successo in tribunale e il Congresso non è riuscito ad approvare una legislazione significativa fino alla legge sulla riduzione dell'inflazione pesante per il clima quest'anno.

Nel frattempo, la Cina è diventata il più grande emettitore mondiale di gas serra, in gran parte a causa dell'uso massiccio del carbone. E l'Europa, fino ad oggi leader mondiale, rischia di ricadere in una crisi energetica stimolata dall'invasione russa dell'Ucraina e dagli shock di mercato legati al COVID-19, affermano gli esperti.

Slancio chiave in crescita?

Eppure la speranza rimane.

Per risolvere qualsiasi sfida ambientale, ha detto Solomon, deve soddisfare le "Tre P":è facilmente percepibile, la posta in gioco è personale e le soluzioni sono pratiche?

Quando il mondo ha affrontato il buco dell'ozono, la risposta a ogni domanda era sì, ha detto Solomon. La maggior parte delle persone comprende le scottature solari e molte temono di sviluppare il cancro della pelle o la cataratta a causa della sovraesposizione. Inoltre, gran parte della soluzione era semplice come cambiare i deodoranti.

"È stata una cosa straordinariamente pratica che le persone hanno fatto, di cui il pubblico americano dovrebbe essere orgoglioso", ha detto Solomon. "Abbiamo smesso di acquistare nuove lattine di lacca per capelli e deodorante per le ascelle e siamo passati al roll-on. Cosa potrebbe esserci di più facile?"

Anche la preoccupazione del pubblico per il buco dell'ozono è stata determinante nel motivare le autorità di regolamentazione e l'industria a cambiare, ha affermato Solomon. Sono state sviluppate sostanze chimiche sostitutive convenienti per le sostanze dannose per l'ozono, accelerando ulteriormente le soluzioni.

Il cambiamento climatico è stato più impegnativo. Può essere difficile per gli esseri umani percepire come il cambiamento climatico amplifichi i fenomeni meteorologici naturali, il che significa anche che è difficile capire come li influenzi personalmente.

"Siamo molto bravi a combattere le crisi calde", ha detto Solomon. "Ma siamo pessimi con i problemi che sono lenti ma molto seri."

Le soluzioni per il cambiamento climatico non sono così facili. Laddove la maggior parte delle sostanze che mangiano ozono sono state utilizzate solo in una manciata di settori, praticamente l'intera economia mondiale è costruita attorno ai combustibili fossili.

Ma Solomon sente che le maree stanno cambiando.

Poiché sempre più americani sono colpiti da condizioni meteorologiche estreme e disastri globali colpiscono allo stesso modo le nazioni ricche e in via di sviluppo, i sondaggi mostrano che la preoccupazione per il cambiamento climatico è in aumento. L'attivismo sta crescendo di pari passo, in particolare tra le giovani generazioni che erediteranno la Terra post-2050 e stanno iniziando ad acquisire potere economico e professionale.

E forse ancora più importante, le soluzioni stanno diventando raggiungibili. I rapidi cali dei costi dell'energia solare l'hanno resa la fonte di energia più conveniente disponibile negli Stati Uniti. Sembra che l'adozione di tecnologie come le auto elettriche stia raggiungendo punti di svolta.

La scelta del consumatore è importante, ha affermato Oppenheimer. Proprio come gli americani hanno cambiato i deodoranti per curare l'atmosfera, possono combattere il cambiamento climatico scegliendo prodotti sostenibili con minori emissioni di carbonio.

Ma quella scelta del consumatore ha i suoi limiti, soprattutto quando le soluzioni costano di più. È qui che Oppenheimer ritiene che l'intervento del governo sia essenziale per ricercare nuove soluzioni, ridurre i costi e richiedere alle industrie di adottarle.

"L'industria, quando ha un incentivo come la minaccia della regolamentazione, è perfettamente in grado di produrre ciò di cui abbiamo bisogno", ha affermato.

Costruire sui successi

La lotta dell'umanità contro il buco dell'ozono sta già pagando i dividendi diretti del cambiamento climatico.

Guarire l'ozono e prevenire un aumento delle radiazioni UV ha evitato fino ad oggi un sostanziale riscaldamento globale, affermano gli scienziati, un vantaggio che potrebbe estendersi fino a 2,5 gradi entro la fine del secolo. Ciò ha dato all'umanità la possibilità di limitare il riscaldamento globale al di sotto di 1,5 gradi, una soglia cruciale per mantenere il pianeta ospitale.

Anche una rete globale di apparecchiature per il monitoraggio del clima creata per misurare l'ozono si sta rivelando utile, secondo Gerald Nedoluha, fisico ricercatore del Naval Research Laboratory.

"Tutti questi strumenti creati per monitorare la distruzione dell'ozono vengono ora utilizzati per rilevare i cambiamenti climatici", ha affermato Nedoluha.

I dati prodotti dalle macchine mostrano potenziale. Ci sono voluti anni dopo la firma del Protocollo di Montreal affinché le concentrazioni atmosferiche di CFC raggiungessero il picco, ma poi sono diminuite rapidamente.

In modo simile, i dati mostrano che l'umanità ha appiattito le sue emissioni annuali di anidride carbonica negli ultimi anni dopo un secolo di aumento per lo più meteorico. Mentre la quantità totale nell'atmosfera rimane più alta che mai, la possibilità di una simile flessione rimane nelle carte, fintanto che gli umani decidono di farlo.

"Non si può dire che le persone non possono cambiare il sistema", ha detto Solomon. "Ma deve essere alimentato dalla domanda pubblica". + Esplora ulteriormente

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