Le sostanze chimiche sintetiche note come PFAS, abbreviazione di sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche, si trovano nel suolo e nelle acque sotterranee dove si sono accumulati, comportano rischi per la salute umana che vanno dai problemi respiratori al cancro.

Pubblicata su una nuova ricerca dell'Università di Houston e dell'Oregon State University Lettere di scienze e tecnologie ambientali suggerisce perché queste "sostanze chimiche per sempre", così chiamate perché possono persistere nell'ambiente per decenni, sono così difficili da rimuovere in modo permanente e offre nuove strade per migliori pratiche di bonifica.

Il lavoro si è concentrato sulle interazioni innescate quando i vigili del fuoco usano la schiuma antincendio, che contiene PFAS, per combattere gli incendi che coinvolgono il carburante degli aerei, diesel o altri combustibili a base di idrocarburi. I siti di addestramento dei vigili del fuoco sono fonti ben documentate di inquinamento da PFAS.

Costantino Kostarelos, un ricercatore con UH Energy e autore corrispondente per il lavoro, detto che le interazioni formano una microemulsione viscosa acqua-in-olio, quale analisi chimica determinata mantiene un alto livello di PFAS.

A differenza di molte emulsioni di olio e liquido, che si separano nel tempo nelle loro parti componenti, queste microemulsioni, costituite dai liquidi della schiuma antincendio e dal combustibile a base di idrocarburi, mantengono la loro composizione, disse Kostarelos. "Si comporta come una fase separata:la fase acquosa, fase oleosa e la fase di microemulsione. E la fase di microemulsione incapsula questi PFAS".

Prove sperimentali che simulano il sottosuolo hanno determinato che circa l'80% dei PFAS sono stati trattenuti nelle microemulsioni quando scorrono attraverso il terreno, Egli ha detto. "Se passassero facilmente, non sarebbero stati così persistenti nel corso di decenni".

Prodotto durante il boom chimico del secondo dopoguerra, I PFAS si trovano nei prodotti di consumo che vanno dai trattamenti antimacchia ai sacchetti di teflon e popcorn per microonde, oltre alla schiuma antincendio. Erano apprezzati perché resistono al calore, olio e acqua, metodi tradizionali per rimuovere o scomporre le sostanze chimiche, come risultato del forte legame tra gli atomi di carbonio e fluoro che compongono le molecole PFAS.

Sono stati oggetto di cause legali e azioni regolamentari, e nuove formulazioni chimiche hanno ridotto la loro emivita.

Intanto, l'eredità tossica delle vecchie formulazioni continua a resistere alla bonifica permanente. Kostarelos ha affermato che la nuova comprensione della formazione di microemulsioni aiuterà gli investigatori a identificare meglio la fonte della contaminazione, oltre a stimolare nuovi metodi per gli sforzi di pulizia.

"È molto viscoso, " ha detto. "Questa è un'informazione molto utile per progettare un modo per recuperare la microemulsione".