Quando un vulcano sottomarino ha eruttato a Tonga a gennaio, la sua esplosione acquosa è stata enorme e insolita e gli scienziati stanno ancora cercando di capirne l'impatto.

Il vulcano, noto come Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, ha emesso milioni di tonnellate di vapore acqueo in alto nell'atmosfera, secondo uno studio pubblicato giovedì sulla rivista Science .

I ricercatori stimano che l'eruzione abbia aumentato la quantità di acqua nella stratosfera, il secondo strato dell'atmosfera, al di sopra dell'intervallo in cui vivono e respirano gli esseri umani, di circa il 5%.

Ora, gli scienziati stanno cercando di capire in che modo tutta quell'acqua potrebbe influenzare l'atmosfera e se potrebbe riscaldare la superficie terrestre nei prossimi anni.

"Questo è stato un evento irripetibile", ha affermato l'autore principale Holger Voemel, uno scienziato del National Center for Atmospheric Research in Colorado.

Le grandi eruzioni di solito raffreddano il pianeta. La maggior parte dei vulcani emette grandi quantità di zolfo, che blocca i raggi del sole, ha spiegato Matthew Toohey, un ricercatore climatico dell'Università del Saskatchewan che non è stato coinvolto nello studio.

L'esplosione in tongano è stata molto più molliccia:l'eruzione è iniziata sotto l'oceano, quindi ha sollevato un pennacchio con molta più acqua del solito. E poiché il vapore acqueo agisce come un gas serra che intrappola il calore, l'eruzione probabilmente aumenterà le temperature invece di abbassarle, ha detto Toohey.

Non è chiaro quanto riscaldamento potrebbe essere in serbo.

Karen Rosenlof, scienziata del clima presso la National Oceanic and Atmospheric Administration che non è stata coinvolta nello studio, ha affermato di aspettarsi che gli effetti saranno minimi e temporanei.

"Questa quantità di aumento potrebbe riscaldare leggermente la superficie per un breve periodo di tempo", ha detto Rosenlof in un'e-mail.

Il vapore acqueo rimarrà nell'atmosfera superiore per alcuni anni prima di farsi strada nell'atmosfera inferiore, ha detto Toohey. Nel frattempo, l'acqua in più potrebbe anche accelerare la perdita di ozono nell'atmosfera, ha aggiunto Rosenlof.

Ma è difficile per gli scienziati dirlo con certezza, perché non hanno mai visto un'eruzione come questa.

La stratosfera si estende da circa 7,5 miglia a 31 miglia (da 12 km a 50 km) sopra la Terra ed è solitamente molto secca, ha spiegato Voemel.

Il team di Voemel ha stimato il pennacchio del vulcano utilizzando una rete di strumenti sospesi ai palloni meteorologici. Di solito, questi strumenti non possono nemmeno misurare i livelli d'acqua nella stratosfera perché le quantità sono così basse, ha detto Voemel.

Un altro gruppo di ricerca ha monitorato l'esplosione utilizzando uno strumento su un satellite della NASA. Nel loro studio, pubblicato all'inizio di quest'estate, hanno stimato che l'eruzione sia ancora più grande, aggiungendo circa 150 milioni di tonnellate di vapore acqueo alla stratosfera, tre volte tanto quanto lo studio di Voemel.

Voemel ha riconosciuto che l'imaging satellitare potrebbe aver osservato parti del pennacchio che gli strumenti del pallone non sono riusciti a catturare, aumentando la stima.

Ad ogni modo, ha detto, l'esplosione tongana è stata diversa da qualsiasi cosa vista nella storia recente e studiarne le conseguenze potrebbe fornire nuove intuizioni sulla nostra atmosfera. + Esplora ulteriormente

L'acqua nell'atmosfera dell'eruzione di Tonga può indebolire lo strato di ozono

© 2022 Associated Press. Tutti i diritti riservati. Questo materiale non può essere pubblicato, trasmesso, riscritto o ridistribuito senza autorizzazione.