I sacchi del letame terroso sono etichettati come organici o naturali. A volte viene classificato come compost di qualità eccezionale. L'industria ha tenuto un concorso nazionale anni fa e ha deciso di chiamarlo biosolidi, un eufemismo che batteva l'oro nero, il geoslime e l'umano.

Indipendentemente da come viene descritto, il materiale simile all'humus distribuito a giardinieri, gruppi di quartiere e paesaggisti dal Metropolitan Water Reclamation District è ancora fanghi di depurazione, un sottoprodotto di escrementi umani e rifiuti industriali provenienti da Chicago e dalla periferia della contea di Cook.

I giardinieri sono incoraggiati a coltivare ortaggi e verdure a foglia nel compost a base di fanghi. I funzionari distrettuali promuovono i carichi di camion che donano agli orti comunitari nei quartieri a basso reddito, prevalentemente neri, e le pile che lasciano fuori dagli impianti di trattamento delle acque reflue affinché chiunque possa spalare in secchi o letti di raccolta.

Quegli stessi funzionari hanno ripetutamente omesso di dire al pubblico ciò che sapevano da più di un decennio:ogni misurino di fango è contaminato da sostanze chimiche tossiche per sempre legate al cancro e ad altre malattie, ha scoperto un'indagine del Chicago Tribune.

Le sostanze chimiche Forever, note anche come sostanze per- e polifluoroalchiliche o PFAS, sono state ampiamente utilizzate per decenni nelle schiume antincendio e per realizzare prodotti come pentole antiaderenti, tappeti antimacchia, giacche impermeabili e involucri per fast food che respingono olio e grasso.

Secondo gli studi, il trattamento convenzionale delle acque reflue concentra le sostanze chimiche nei fanghi. Mentre il compostaggio con trucioli di legno aiuta a ridurre agenti patogeni e odori, il processo biologico aumenta i livelli di PFAS nel prodotto distribuito ai giardinieri.

Eppure non ci sono avvertimenti sulle sostanze chimiche per sempre nella letteratura promozionale del distretto di bonifica dell'acqua o sul suo sito web. Il Tribune ha scoperto i pericoli durante una revisione di studi scientifici e migliaia di pagine di e-mail, promemoria interni e altri documenti ottenuti tramite le richieste del Freedom of Information Act.

L'orto comunitario di Mary Weaver a Evanston incarna la disconnessione. La Weaver e i suoi colleghi giardinieri hanno iniziato a utilizzare il compost MWRD tre anni fa, attratti dall'offerta del distretto di ammendanti gratuiti del suolo per sostituire i prodotti acquistati in negozio su cui una volta Weaver e i suoi vicini facevano affidamento.

"Uso fertilizzanti organici. Non uso pesticidi", ha detto Weaver, un'infermiera in pensione. "Quando ho cercato su Google questo compost, tutto ciò che ho letto affermava che ciò che distribuivano era sicuro."

Il Tribune in precedenza aveva riferito che solo l'area della Greater Los Angeles distribuisce più fanghi della MWRD, un'agenzia indipendente finanziata dai contribuenti creata per gestire le acque reflue di Chicago e di altre comunità della contea di Cook.

Secondo i registri distrettuali, più della metà delle 134.652 tonnellate di fanghi generati localmente nel 2020 sono state sparse su terreni agricoli all'interno o vicino all'area di Chicago. Circa il 15% è andato a giardinieri e paesaggisti.

Anno dopo anno, i funzionari distrettuali hanno proclamato che il loro compost a base di fanghi è un "prodotto sostenibile e benefico per l'ambiente".

Nel 2015, i lobbisti distrettuali hanno convinto l'Assemblea generale dell'Illinois e l'allora governatore. Bruce Rauner approva la legislazione che esenta il compost a base di fanghi dalle normative statali che classificano i fanghi da soli come rifiuti. Il distretto cita la legge che ha scritto come prova che il suo compost è una "risorsa sicura, benefica e rinnovabile che dovrebbe essere utilizzata localmente".

Allo stesso tempo, i leader distrettuali hanno ignorato la ricerca sottoposta a revisione paritaria che ha rilevato PFAS nei pomodori e nella lattuga coltivati ​​nel compost MWRD, hanno minimizzato i rischi per la salute e non hanno adottato misure per ridurre i composti altamente tossici nei fanghi, ha rilevato l'indagine Tribune.

Gli scienziati del MWRD sono tra gli autori di uno studio del 2011 che ha rilevato livelli preoccupanti di sostanze chimiche per sempre nei fanghi del distretto e, insieme ai ricercatori dell'EPA, hanno partecipato allo studio del 2013 su pomodoro e lattuga. Nonostante l'uso del gergo scientifico e del gergo industriale in quest'ultimo articolo, la conclusione è chiaramente affermata:

"Questi risultati potrebbero anche avere importanti implicazioni per quanto riguarda le potenziali vie di esposizione (PFAS) negli esseri umani che potrebbero aver utilizzato ripetutamente (fanghi) per fertilizzare i loro giardini domestici".

Poiché per sempre le sostanze chimiche rimangono in gran parte non regolamentate, non c'è nulla che impedisca al MWRD e ad altri distretti fognari in tutta la nazione di continuare a distribuire fanghi contaminati. Gli operatori degli impianti di trattamento non sono nemmeno tenuti a testare regolarmente le sostanze chimiche.

Attraverso una portavoce, i funzionari del MWRD hanno annullato un'intervista programmata con il Tribune e hanno chiesto domande per iscritto.

Solo perché le sostanze chimiche si trovano per sempre nei fanghi "non è un motivo per rinunciare a un riutilizzo vantaggioso anche da parte dei giardinieri domestici", ha affermato il distretto in una risposta via e-mail in cui i funzionari locali e altri nel settore del trattamento delle acque reflue sono in attesa di indicazioni dall'EPA.

Lo scarico dei fanghi su altri consente ai distretti fognari di risparmiare sui costi di smaltimento. L'impatto sui singoli giardinieri è sconosciuto:le malattie causate dall'esposizione al PFAS possono essere diagnosticate anni dopo, ma a luglio un team di ricercatori della New York University ha stimato che le sostanze chimiche per sempre potrebbero gravare sull'attuale popolazione degli Stati Uniti con quasi 63 miliardi di dollari di costi sanitari nascosti.

La risposta del MWRD al PFAS fa eco alla reazione del distretto alla fine degli anni '70, quando i metalli pesanti e altri due tipi di sostanze chimiche tossiche furono rilevati nei fanghi dati ai giardinieri dell'area di Chicago. A quei tempi, l'EPA pubblicava annunci a tutta pagina che avvertivano le persone di non coltivare cibo nei fanghi. Oggi l'organismo di vigilanza ambientale del governo federale afferma che sta ancora studiando PFAS e non offre alcun consiglio ufficiale.

"Nessuna guida normativa"

La diffusione dei fanghi ha avuto un ruolo nella fine di uno dei primi tentativi del sindaco Lori Lightfoot di affrontare la violenza armata di Chicago.

Grounds for Peace, un programma pilota da 250.000 dollari, ha messo i giovani uomini al lavoro per sgomberare lotti liberi sui lati sud e ovest di Chicago, con l'obiettivo di trasformarli in giardini.

Quando Lightfoot ha annunciato l'iniziativa nel quartiere di Woodlawn nel luglio 2019, due mesi dopo il suo insediamento, ha citato una ricerca che suggerisce che abbellire aree trascurate e afflitte dalla criminalità può renderle più sicure.

Lightfoot ha anche ricordato di essere cresciuta in Ohio ogni estate curando un orto con la sua famiglia, una routine che forniva verdure fresche e aiutava a sviluppare un apprezzamento per l'ambiente circostante.

"Spero che questi giovani abbiano davvero quell'esperienza", ha detto Lightfoot all'epoca. "Forse alcuni di loro diventeranno coltivatori o agricoltori urbani, perché questa tradizione nella comunità nera è forte e profonda."

Secondo le copie fornite al Tribune, gli accordi tra la città e le associazioni senza scopo di lucro responsabili della gestione quotidiana del programma vietavano l'uso dei fanghi. (I documenti lo chiamano biosolidi.)

Sembra che qualcuno non abbia letto attentamente i documenti o che il municipio non si sia reso conto del motivo per cui il Metropolitan Water Reclamation District ha firmato come partner di Grounds for Peace.

Tre mesi dopo l'inizio del programma, il MWRD aveva scaricato più di 270 tonnellate di compost a base di fanghi in 26 lotti a Woodlawn, Englewood e North Lawndale, secondo un conteggio distrettuale.

Uno dei lotti si trova vicino a un punto di riferimento della città:l'ex casa di Mamie Till-Mobley e di suo figlio, Emmett Till, un adolescente nero torturato e assassinato durante una visita nel Mississippi nel 1955. La macabra morte di Till, e la decisione di sua madre di tenere un funerale a bara aperta nel South Side, hanno contribuito a galvanizzare il movimento per i diritti civili.

Lo staff di Lightfoot ha scoperto che i fanghi erano stati sparsi vicino alla casa di Till e negli altri lotti di Grounds for Peace fino a giugno 2020, secondo una stringa di posta elettronica che nel corso dei mesi successivi ha catturato un crescente senso di esasperazione tra tutte le persone coinvolte il programma.

Il personale del Department of Assets, Information and Services, un'agenzia che ora sovrintende a molti dei programmi ambientali della città, ha detto al gruppo che la diffusione dei fanghi è stata vietata sulle proprietà della città almeno dal 2006. (Il divieto non include i terreni di proprietà di il Chicago Park District, che ha fertilizzato i parchi con i fanghi e ne ha utilizzato tonnellate durante la costruzione del Maggie Daley Park nel centro, dello Steelworkers Park a South Chicago e del sentiero 606 nel Near Northwest Side.)

Kimberly Worthington, un vice commissario cittadino, ha dichiarato in una e-mail che lei e il suo staff non sapevano che il materiale descritto come compost dal MWRD fosse fanghi di depurazione. Dopo che i funzionari distrettuali hanno inviato una copia della legge statale del 2015 a garanzia della sicurezza del compost a base di fanghi, Worthington ha richiesto i risultati di qualsiasi test PFAS.

"Non monitoriamo i PFAS perché attualmente non ci sono linee guida normative per il test e il monitoraggio dei PFAS nei biosolidi", ha risposto Albert Cox, un manager del dipartimento di monitoraggio e ricerca del distretto, in un'e-mail del 20 giugno 2020.

La città ha pagato per i propri test e ha trovato livelli elevati di diverse sostanze chimiche per sempre in tutti gli otto lotti campionati, mostra un foglio di calcolo. I livelli erano notevolmente inferiori nelle sezioni dei lotti dove non erano stati applicati i fanghi.

Tutte le concentrazioni rilevate erano ben al di sotto dei limiti in una manciata di stati che all'epoca avevano regolato alcuni PFAS nel suolo e nell'acqua. Ma i funzionari della città hanno notato che i ricercatori sono sempre più preoccupati per l'accumulo nel suolo perché le sostanze chimiche permangono indefinitamente e possono causare danni a livelli estremamente bassi.

Per precauzione, la città ha assunto un appaltatore per scavare e smaltire in sicurezza 25 tonnellate di terreno contaminato vicino alla casa di Till nell'isolato 6400 di South St. Lawrence Avenue, secondo e-mail e manifesti.

Quest'estate il lotto è fiorito con fiori piantati in terreno pulito e pacciame. I cartelli dichiarano che è un giardino e un teatro per il Museo Till-Mobley.

Al contrario, molti degli altri lotti liberi hanno lo stesso aspetto di prima, ricoperti di erbacce e disseminati di bottiglie rotte e immondizia.

In risposta alle domande del Tribune, un portavoce di Lightfoot ha affermato che la città ha in programma di scavare i lotti e "smaltire i biosolidi in un'adeguata struttura di smaltimento dei rifiuti".

Funzionari della città e rappresentanti dei gruppi senza scopo di lucro hanno pubblicamente incolpato la pandemia di COVID-19 per la fine del programma antiviolenza. Email precedentemente non divulgate mostrano che i funzionari dell'amministrazione Lightfoot hanno respinto diverse richieste di incontri con i rappresentanti di MWRD e hanno deciso che i lotti fertilizzati con i fanghi rappresentavano un rischio eccessivo.

Brian Perkovich, il direttore esecutivo del distretto, ha finito per scrivere una lettera in cui lamentava che la politica della città potesse "inviare il messaggio sbagliato" ad altre agenzie nella contea di Cook, "forse spingendole a seguire l'esempio e rinunciare a tutti i vantaggi ambientali ed economici dell'utilizzo di questo risorsa sostenibile e fare affidamento invece di prodotti commerciali privi di tali vantaggi."

Anche Urban Growers Collective, un gruppo senza scopo di lucro coinvolto nell'insegnamento delle abilità di giardinaggio, ha respinto durante il dibattito, sottolineando che solo fiori ed erba sono stati piantati nei lotti di Grounds for Peace mentre accusava la città di "rendere più difficile per la gente" coltivare cibo.

"Sarebbe antitetico al nostro lavoro e alla nostra missione portare qualsiasi cosa dannosa nella comunità", ha detto in un'intervista Erika Allen, la co-fondatrice del gruppo.

Allen ha detto che non aveva familiarità con PFAS e i suoi pericoli. Per quanto riguarda il compost a base di fanghi di MWRD, ha detto che non avrebbe esitato a usarlo per l'abbellimento ma non avrebbe coltivato cibo al suo interno.

"Sto sventolando una bandiera e dicendo che dovresti usare questo materiale per coltivare cavoli e cavoli? No", ha detto Allen.

'Adatto per le verdure'

I documenti forniti al Tribune non specificano dove vengono utilizzati i fanghi del MWRD negli orti di tutta la contea o quanto è stato distribuito sui singoli appezzamenti nel corso degli anni. Ma gli account sui social media del distretto presentano occasionalmente immagini di commissari eletti che posano con i giardinieri accanto a aiuole rialzate di ortaggi e verdure a foglia verde dopo la consegna del compost.

"Dalla fattoria alla tavola", si legge un cartello in un post di Facebook del giugno 2019 da un orto della comunità del West Side.

Un altro post di quel mese annunciava che la periferia sud di Lansing avrebbe regalato il compost MWRD gratuito. "Ricordo che più di 10 anni fa c'erano problemi", ha scritto un commentatore, chiedendo se il compost è "adatto alle verdure".

"Sì, questo prodotto è adatto per le verdure", ha risposto l'account manager di MWRD. "La vecchia versione di oltre un decennio fa è scomparsa da tempo."

A metà degli anni '70, il distretto e i suoi fanghi avevano nomi diversi. Il Metropolitan Sanitary District ha promosso Nu Earth con molti degli stessi superlativi che il MWRD utilizza oggi per esaltare i vantaggi del suo compost EQ e dei suoi biosolidi.

Una foto di giornale del periodo mostra persone che trasportano cestini di staio di "fertilizzante gratuito" su auto ammucchiate nell'impianto di trattamento delle acque reflue del distretto nella periferia sud-occidentale di Stickney. Un altro presenta due funzionari del distretto sanitario che posano con cavoli giganti, zucche e zucche coltivate in un giardino fertilizzato con Nu Earth. "Un po' di raccolto!" la didascalia recita.

L'EPA era ancora abbastanza nuovo allora. Creata nel 1970, lo stesso anno dell'inaugurazione della Giornata della Terra, l'agenzia ha iniziato a fare i conti con decenni di inquinamento industriale che hanno contaminato l'aria, la terra e l'acqua della nazione. Decine di gruppi no profit si sono organizzati per spingere il governo ad agire.

I fanghi di depurazione erano uno degli obiettivi del movimento. Un gruppo locale chiamato Citizens for a Better Environment annunciò nel 1978 di aver scoperto che Nu Earth era contaminato dal cadmio, un cancerogeno che causa anche malattie renali.

I funzionari dell'ufficio di Chicago dell'EPA hanno confermato i risultati e hanno trovato altro di cui preoccuparsi. I fanghi di Nu Earth erano anche carichi di sostanze chimiche note come policlorobifenili (PCB) e idrocarburi policiclici aromatici (IPA).

Non coltivare ortaggi o alberi da frutto in Nu Earth, avverte l'EPA nelle dichiarazioni ai media locali e negli annunci sui giornali.

Il distretto sanitario ha pubblicato i propri annunci in cui si affermava che il cadmio "è un elemento naturale, come il ferro, l'ossigeno e così via, ed esiste in tutta la natura". Alla voce "In che modo il cadmio influisce su di te?" l'annuncio diceva:"Ci sono opinioni divergenti nella comunità scientifica su ciò che costituisce un livello accettabile di cadmio nella dieta".

Sepolto in fondo a una pagina di parole a caratteri piccoli:"NON COLTIVATE ORTI NEI GIARDINI FERTILIZZATI NU TERRA".

Dianne Luhmann è stata una delle giardiniere che ha utilizzato i fanghi del distretto. Lei e altri parrocchiani della First Presbyterian Church di Woodlawn avevano lavorato per anni cercando di promuovere una comunità multirazziale in un quartiere che era passato da una maggioranza bianca a una prevalentemente nera.

Offrire spazio per coltivare cibo vicino alla chiesa, soprannominata God's Little Acre, era una parte fondamentale della loro missione.

"Il concetto era così buono", ha ricordato Luhmann in un'intervista. "Avevamo un deserto alimentare e tutta questa terra vuota. Ho votato per usare la Nu Earth, con mio grande dispiacere in seguito."

Church archives housed at the Newberry Library include letters, results from soil testing and presentations from public hearings convened in response to the EPA's warnings.

"It would be unadvisable to use this for a vegetable garden, particularly for greens," a University of Illinois Extension agent wrote to the church about God's Little Acre.

Parishioners and church leaders made the gut-wrenching decision to close the garden and excavate the cadmium-contaminated soil. The lot is vacant today.

"The real question is why was Nu Earth suggested in the first place," the Rev. Arthur Smith said at the time. "This question not only affected this garden ... but thousands of people in the Chicago metropolitan area."

'True believers'

Leaders of the nation's sewage treatment industry spent years searching for solutions after the Nu Earth scare and similar incidents in other cities. They eventually persuaded the EPA to require companies using heavy metals to treat waste on site before dumping it into sewers.

As long as levels of certain metals are below specific concentrations, the EPA concluded, sewage districts could start giving away sludge to farmers and gardeners again.

There was just the problem of that pesky, stomach-churning name, sludge.

The writer and activist John Stauber documented what happened next in "Toxic Sludge is Good for You," his 1995 book with Sheldon Rampton that outlined how global public relations firms influence political debates and steer public opinion.

One of the trade groups for sewage treatment operators held a contest for a nicer-sounding name. In 1991, the group settled on "biosolids," defining it as "the nutrient-rich organic byproduct of the nation's wastewater treatment process." Then the group hired a PR firm to promote it.

As he finished writing his book, Stauber said he got a call from an industry spokeswoman. She had heard about the book title through contacts in the publishing world and wasn't happy about it. "It's not toxic," she told him, according to his recollections in the book. "We've got a lot of work ahead to educate the public on the value of biosolids."

"There are some true believers out there and a lot of money behind them," Stauber said in an interview. "I think that really explains what's going on."

Too long to act

Billions also have been spent promoting PFAS as miracles of science in consumer products sold under brands such as Scotchgard, Stainmaster and Teflon.

Two of the most widely studied forever chemicals are so toxic the EPA announced in June there is effectively no safe exposure in drinking water. Agency officials said in August they plan to list the PFAS as hazardous substances under the federal Superfund law, which makes it easier to hold polluters accountable for contaminated properties.

Michael Regan, President Joe Biden's pick to lead the EPA, acknowledges the agency has taken too long to act. Chemical industry documents provided to the agency in the late 1990s, and other secrets made public during lawsuits, show manufacturers knew decades ago that PFAS build up in human blood, take years to leave the body and don't break down in the environment.

Others transform over time into more hazardous compounds, increasing the risk that food grown in PFAS-contaminated soil could be tainted.

Long-term exposure to tiny concentrations of certain PFAS can trigger testicular and kidney cancer, birth defects, liver damage, impaired fertility, immune system disorders, high cholesterol and obesity, studies have found. Links to breast cancer and other diseases are suspected.

An EPA spokeswoman said the agency plans to release its conclusions about forever chemicals in sludge by the end of 2024. Public release of the document, known as a risk assessment, could begin a lengthy bureaucratic process that might result in new regulations.

Trade groups for sewage districts already are lobbying for an exemption from the possible Superfund designation. Chemical manufacturers and users should be responsible for keeping PFAS waste out of sewers and cleaning up contaminated sites, the groups contend.

"Currently, public wastewater utilities do not and cannot treat for PFAS, in large part due to the sheer volume of water they handle," the National Association of Clean Water Agencies said in a June policy statement cautioning that any restrictions on sludge-spreading would increase costs passed on to taxpayers.

Suggested talking points for local officials recommend telling customers who ask about PFAS that "science shows no significant health risk from human exposure to biosolids and that contamination of surface or ground water from biosolids is very unlikely."

Some states are conducting their own research and taking action.

Maine this year prohibited further use of sludge on farms and gardens after discovering PFAS in fertilized fields throughout the state. A bipartisan group of Maine lawmakers approved the ban two years after state officials adopted stringent limits on forever chemicals in beef, fish, hay, milk, soil and sludge.

One-time testing in 2019 by the Metropolitan Water Reclamation District, conducted during the Grounds for Peace debacle, shows sludge from Chicago and Cook County would have failed to meet the Maine standard.

The testing found levels of PFAS in the MWRD's raw sludge and EQ compost up to 10 times higher than what Maine allowed before banning sludge-spreading altogether. + Esplora ulteriormente

Hunting down toxic substances in sludge

2022 Chicago Tribune.

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