Un nuovo studio condotto dall'Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC) di Barcellona ha rivelato che la degradazione della plastica contribuisce all'acidificazione degli oceani attraverso il rilascio di composti di carbonio organico disciolto sia dalla plastica stessa che dai suoi additivi.

"Grazie a questo studio siamo stati in grado di dimostrare che nelle aree oceaniche altamente inquinate dalla plastica, il degrado della plastica porterà a un calo fino a 0,5 unità di pH, che è paragonabile al calo di pH stimato nei peggiori scenari di emissioni antropogeniche per fine del 21° secolo", sottolinea Cristina Romera-Castillo, ricercatrice ICM-CSIC e prima autrice dello studio, pubblicato questa settimana sulla rivista Science of the Total Environment .

L'acidificazione e l'inquinamento da plastica sono due dei principali problemi che gli oceani devono affrontare oggi. Dalla rivoluzione industriale, l'aumento dell'acidità degli oceani ha reso più difficile per alcuni organismi calcificanti, come i coralli, mantenere i loro scheletri. Ogni anno arrivano in mare fino a 13 milioni di tonnellate di plastica.

Il processo di acidificazione

La luce ultravioletta del sole è il principale fattore che produce il degrado e l'invecchiamento della plastica. Questo degrado provoca fratture che provocano la rottura della plastica in pezzi più piccoli, alcuni inferiori a 5 millimetri, meglio conosciuti come microplastiche.

Se esposta alla luce solare e all'erosione, la plastica è "invecchiata" e il suo grado di degradazione dipende da quanto tempo è stata esposta a queste condizioni. Questa esposizione si traduce in un aumento del rilascio di composti chimici nell'acqua e provoca un abbassamento del suo pH.

I composti chimici rilasciati dalla plastica nell'acqua di mare durante la sua degradazione possono provenire dalla plastica stessa o possono essere additivi che vengono aggiunti al polimero per conferirgli colore o resistenza, tra le altre caratteristiche. Alcuni di questi composti sono acidi organici, il che spiega perché contribuiscono alla caduta del pH.

Tuttavia, il degrado della plastica produce anche CO₂ che possono essere emessi direttamente dalla plastica, oppure essere un prodotto delle reazioni che la luce solare innesca nei composti organici rilasciati da questo materiale. A sua volta, questo ha rilasciato CO₂ è coinvolto in una serie di reazioni che provocano anche un calo del pH.

Differenze tra plastica nuova e vecchia

Per svolgere lo studio, i ricercatori hanno esposto diversi tipi di plastica (nuovi e invecchiati) a temperatura e radiazione solare costanti. Hanno quindi analizzato il pH dell'acqua e la quantità di carbonio organico disciolto rilasciato dalle microplastiche a seguito della loro degradazione.

Con soli sei giorni di esposizione alla luce solare, una miscela di plastica invecchiata raccolta dalle spiagge ha rilasciato una grande quantità di composti di carbonio organico disciolti ed è stata osservata una significativa diminuzione del pH dell'acqua. Al contrario, gli esperimenti che utilizzano nuovo polistirene, polietilene a bassa densità (LDPE), da cui vengono realizzati sacchetti e altri imballaggi, e frammenti di plastica biodegradabile non hanno mostrato un calo sostanziale del pH, ad eccezione del polistirene espanso.

"Questi risultati mostrano che la plastica invecchiata influisce sull'acidificazione molto più della plastica nuova, il che è molto preoccupante, poiché la maggior parte della plastica che si trova nel mare, di qualunque tipo sia, è degradata", conclude Romera-Castillo. + Esplora ulteriormente

Non tutta la plastica biodegradabile si degrada più facilmente negli oceani