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L'industria siderurgica di Pittsburgh potrebbe essere in gran parte nel passato, ma la sua eredità sopravvive nei terreni delle città. Una nuova ricerca guidata dai geologi di Pitt mostra come la cokeria storica e la fusione abbiano fatto cadere metalli tossici nel suolo di Pittsburgh, in particolare nella metà orientale della città.
"Non credo che le persone debbano essere spaventate, ma penso che debbano esserne consapevoli", ha affermato Alexandra Maxim (A&S '19G), ora dottore di ricerca. studente alla Georgia Tech, che ha guidato la ricerca come studente di un master Pitt. "Assicurati di testare il tuo terreno e sii premuroso riguardo al tuo giardinaggio e ai tuoi bambini che giocano in determinate aree."
Sebbene i livelli più gravi di piombo nel suolo provengano da fonti concentrate, questi non sono gli unici fattori che possono rendere lo sporco dannoso per il giardino o il gioco, specialmente in una città con una storia industriale come Pittsburgh.
"La reazione istintiva quando si pensa ai metalli urbani è pensare che sia tutto piombo di benzina o piombo di vernice, e finché te ne prendi cura, sei in buona forma", ha detto il coautore Daniel Bain, professore associato in la Kenneth P. Dietrich School of Arts and Sciences. "Ma non abbiamo davvero una buona idea di altre fonti di piombo meno comuni o più diffuse."
La comprensione di queste altre fonti richiede di guardare oltre le case e le strade verso aree con terreno relativamente indisturbato e solo di recente gli strumenti per testare campioni di suolo sono diventati abbastanza comuni da consentire ai ricercatori di diramarsi dalle fonti di inquinamento più concentrate e preoccupanti, ha aggiunto Bain.
Con campioni provenienti da 56 parchi, cimiteri e altri siti della città raccolti dagli studenti della Carnegie Mellon University e da Jonathan Burgess dell'Allegheny County Conservation District, il team è stato in grado di individuare alcuni di questi fattori inquinanti. Di recente hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Environmental Research Communications .
Le concentrazioni di metalli nel suolo erano generalmente più elevate nell'estremità orientale della città, probabilmente a causa dei modelli del vento, e anche la geografia della città gioca un ruolo, ha scoperto il team. I livelli erano più alti nelle due grandi valli pianeggianti che attraversano Pittsburgh:i sentieri storici dei fiumi Allegheny e Monongahela.
Queste valli influenzano ancora i modelli meteorologici locali, fungendo da luogo di inversioni di temperatura che intrappolano l'inquinamento vicino al suolo. Insieme al peggioramento dell'inquinamento atmosferico, teorizza il team, le inversioni potrebbero aver dato ai metalli pesanti provenienti da siti industriali storici la possibilità di depositarsi dall'aria nel suolo.
"Tutta l'attività industriale si svolgeva lungo i fiumi e, se si pensa ai modelli di fumo e vento, ha senso che si stabiliscano in queste valli", ha affermato Maxim.
Per fissare l'inquinamento a fonti probabili, il team ha misurato i rapporti di diversi inquinanti, confrontandoli con i risultati di diversi processi industriali. Per Maxim, ciò significava non solo apprendere le statistiche e le tecniche di mappatura, ma anche selezionare e incrociare le fonti storiche per individuare le cokerie e le fonderie del passato. Doveva anche determinare quali metalli rilasciavano nell'aria.
Anche con quel lavoro scrupoloso, c'era un limite a ciò che la squadra poteva mettere insieme. "Dovevamo davvero scavare e mi sento come se avessi appena graffiato la superficie di questi dischi", ha detto Maxim. "È stata un'esperienza davvero affascinante:mi sembrava di conoscere Pittsburgh in un modo molto intimo come risultato di questo studio."
Il team ha cercato diversi inquinanti, tra cui arsenico, cadmio, zinco e rame. Mentre il piombo tende a dominare le conversazioni sui metalli del suolo, altri spesso volano inosservati, come il cadmio, che può sostituire il calcio nelle ossa e aumentare le possibilità di frattura.
"Il cadmio è nel carbone e bolle all'incirca alla stessa temperatura di cui vorremmo il carbone da coke, qualcosa di cui abbiamo una lunga storia a Pittsburgh", ha spiegato Bain. "Quindi questo è probabilmente qualcosa di cui probabilmente dovremmo preoccuparci di più."
Le concentrazioni scoperte dal team non sono immediatamente allarmanti, ha detto Bain, la maggior parte scendono ben al di sotto dei livelli di azione utilizzati dalle agenzie di regolamentazione per determinare se un problema deve essere affrontato. Ma coloro che fanno giardinaggio o hanno bambini piccoli potrebbero comunque voler controllare il loro terreno. Ha indicato le risorse offerte dall'Allegheny County Conservation District per coloro che sono interessati a conoscere il proprio suolo.
Maxim ha offerto un altro suggerimento. Ora vive ad Atlanta e ha scoperto che il suo cortile aveva alti livelli di piombo, una preoccupazione per lei a causa del suo bambino di 13 mesi. Ha indicato la speranza offerta dal fiorente campo del "fitorisanamento":utilizzare le piante per rinchiudere gli inquinanti nocivi.
"Se hai una vegetazione alta, quel tipo di terreno mantiene il terreno in posizione senza lasciarlo muovere, questo aiuta", ha detto. "Altra vegetazione come i girasoli può assorbire i metalli. Ci sono cose che possiamo fare con il nostro ambiente oltre ai prati. Abbiamo delle strade per proteggerci."
E il team sta effettuando ulteriori test sulle forme precise che assumono gli inquinanti a Pittsburgh, sia che siano dannosi per l'uomo così com'è o siano bloccati in composti chimici che impediscono loro di penetrare nei corpi delle creature viventi. Anche se c'è altro da imparare, ha detto Bain, non fa male essere al sicuro.
"Non credo che abbiamo bisogno di scavare l'intera città e sostituirla con terra fresca", ha detto Bain. "Ma questo tipo di porta a casa il punto che le persone dovrebbero trarre vantaggio dalle misure di salute pubblica disponibili". + Esplora ulteriormente
