Tempeste estreme e intense inondazioni hanno sconvolto le comunità in tutto il paese quest'estate. Death Valley, Yellowstone, Kentucky orientale, St. Louis, Dallas e Denver hanno tutti sperimentato forti piogge e inondazioni, che hanno causato danni, morti e sfollamenti e ora a Jackson, Mississippi, una grave crisi idrica sta colpendo centinaia di migliaia di persone.

Tutto questo allagamento è normale? E perché la nostra infrastruttura non sembra essere all'altezza del compito?

Paul Chinowsky, professore emerito di ingegneria civile, ambientale e architettonica, studia come le infrastrutture negli Stati Uniti stanno invecchiando in un clima che cambia.

Keith Porter, professore a contratto di ingegneria civile, ambientale e architettonica, studia come i rischi naturali come terremoti, inondazioni, tempeste di vento e incendi influiscono sulle infrastrutture, sulla società e sull'economia. Porter è anche l'autore principale di un rapporto del 2011 sull'ARkStorm (dal nome di Atmospheric River 1.000), un importante evento meteorologico che dovrebbe colpire la California nei prossimi 150 anni e che potrebbe causare inondazioni catastrofiche.

Ecco cosa hanno detto i due esperti a CU Boulder Today sugli effetti del cambiamento climatico sulle infrastrutture statunitensi.

Le infrastrutture invecchiano da decenni negli Stati Uniti

I risultati sono quelli che stiamo vedendo ora in luoghi come Jackson, Mississippi, dove tubi e pompe invecchiati si sono guastati di fronte a forti piogge, portando a guasti alle pompe e all'arresto dell'intero sistema idrico locale, secondo Chinowsky.

Guasti del sistema idrico come questo possono richiedere giorni o settimane per essere riparati e sostituiti e sono molto più impegnativi e costosi rispetto alla manutenzione di un sistema in primo luogo, ha affermato. E come Jackson, gran parte dell'attuale infrastruttura della nazione è stata costruita negli anni '60 e '70 e progettata per durare solo 40 o 50 anni.

"Quando non metti i fondi per mantenere la tua infrastruttura su base regolare, inizia a consumarsi come qualsiasi altra cosa, proprio come la tua auto", ha affermato Chinoswky. E se non entriamo in un'altra età d'oro dell'edilizia negli anni 2020, "le notizie saranno piene dell'era del fallimento delle infrastrutture".

Gli impianti di trattamento delle acque reflue sono particolarmente vulnerabili alle inondazioni ma possono essere protetti

Gli impianti di trattamento delle acque reflue, parti integranti dei sistemi idrici, tendono a essere situati in zone basse, perché è più economico far scorrere le acque reflue a valle. Questi sono anche i luoghi più soggetti alle inondazioni, ma possono essere protetti, secondo Porter.

"Possiamo costruire barriere attorno a questi impianti di trattamento delle acque reflue che li proteggono, e costa solo una piccola frazione di quelli che altrimenti sarebbero i costi di riparazione, la sicurezza della vita, l'impatto sulla salute dei nostri sistemi di acque reflue sopraffatti", ha affermato Porter.

Ad esempio:due anni dopo che un impianto di trattamento delle acque a Greenville, nella Carolina del Nord, è stato allagato dall'uragano Floyd del 1999, l'Economic Development Administration ha donato alla città 5 milioni di dollari per proteggere la sua struttura con una nuova banchina. Quando l'uragano Matthew ha colpito nel 2016, l'impianto di trattamento delle acque è sopravvissuto e ha risparmiato a Greenville oltre $ 150 milioni, 30 volte il costo per proteggerlo, secondo Porter.

Una crisi come quella di Jackson, Mississippi, potrebbe verificarsi ovunque

Soprattutto sulla costa orientale e nel sud, dove i sistemi idrici si stanno avvicinando ai 70 e agli 80 anni, ben oltre la durata del loro progetto, secondo Chinowsky. I guasti alle infrastrutture come quelli a Jackson, Mississippi e persino a Flint, nel Michigan, non sono anomalie ma un preludio di ciò che accadrà se la manutenzione critica non verrà affrontata.

"Ogni persona negli Stati Uniti dovrebbe essere preoccupata per il proprio approvvigionamento idrico. Questo è qualcosa che può accadere ovunque", ha affermato Chinowsky.

E non sono solo i sistemi idrici, ma anche le strade, i ponti ei sistemi fognari:tutte queste cose sono ben oltre la loro durata di vita del progetto. Ma la nostra infrastruttura può essere riparata se c'è la volontà politica e i soldi per farlo.

È costoso ignorare la necessaria manutenzione dell'infrastruttura

Per decenni, l'American Society of Civil Engineers (ASCE) ha sollevato preoccupazioni sulla manutenzione differita delle infrastrutture, ha affermato Porter, che è un membro. ASCE stima che il budget di manutenzione differito per le infrastrutture americane sia ora di 2,9 trilioni di dollari, il 40% dei quali è stato coperto dal conto infrastrutturale dell'anno scorso.

"Per tutta quella manutenzione differita, paghiamo ogni giorno. Perché quando non manteniamo le nostre strade, le nostre auto colpiscono più buche e stiamo pagando quelle buche riparando le nostre auto. E puoi vedere con questi impianti di trattamento dell'acqua del Mississippi , tutta quella manutenzione differita ora costa un sacco", ha affermato Porter.

A causa del calo delle entrate fiscali locali, la maggior parte delle comunità in tutto il paese non ha i soldi per pagare i costi crescenti associati alla riparazione di queste infrastrutture obsolete.

"Siamo in un ambiente in cui le persone non vogliono davvero vedere aumentare le tasse. E questo significa che vedremo 'Jackson' accadere ovunque", ha affermato Chinowsky.

Il cambiamento climatico sta rendendo le inondazioni più probabili o più intense

L'aumento del livello del mare aumenterà sia la gravità che il numero delle inondazioni nelle comunità costiere. In tutto il paese, i ricercatori si aspettano di vedere siccità più intense seguite da forti precipitazioni, a causa di un'atmosfera più calda che può trattenere più umidità, il che potrebbe causare più inondazioni.

In Occidente, la stagione degli incendi durante tutto l'anno aggraverà i rischi di inondazioni. Quando gli incendi bruciano case e alberi, rimuovono anche ciò che teneva il terreno in posizione.

"Oltre alle cicatrici del fuoco, avremo tempeste più grandi che faranno cadere più acqua e produrranno più colate di detriti, fango che scorre giù come un fiume e può causare danni a miglia di distanza dalla cicatrice del fuoco", ha detto Porter. "I flussi di detriti uccidono le persone nelle loro case e causano ogni tipo di danno alle infrastrutture, come spazzare via le strade in modo che tu non possa tornare a casa e non puoi raggiungere le vittime."

Un nuovo studio uscito quest'estate ha scoperto che i cambiamenti climatici probabilmente renderanno l'imminente ARkStorm e i suoi impatti dannosi molto più intensi, soprattutto considerando le frane e le colate detritiche come risultato delle cicatrici da ustione.

Possiamo e dovremmo iniziare a prepararci oggi

Chinowsky osserva che costruire strade per il futuro è una delle cose più facili che possiamo fare, a causa della loro vita più breve.

"Dobbiamo pensare all'ambiente in cui si troveranno le nostre infrastrutture in futuro. Cosa saranno tra 10 anni? Dobbiamo progettare per temperature più calde e temporali più intensi", ha affermato Chinowsky.

Abbiamo una responsabilità nei confronti delle comunità vulnerabili

La crisi di Jackson, Mississippi, è un esempio di come le comunità più vulnerabili spesso vengono colpite più duramente e mette in evidenza la necessità di sostenere queste comunità dopo una lunga storia di razzismo ambientale e ingiustizia.

"I gruppi tradizionalmente svantaggiati negli Stati Uniti vivono in quartieri che tendono ad essere lungo il fiume, proprio accanto alle strutture industriali", ha detto Porter. "Tendono ad essere quelli in cui viene fatto il minimo sforzo per la protezione delle acque piovane. Hanno le peggiori infrastrutture. Vengono danneggiati più gravemente e hanno meno risorse con cui recuperare".

Porter incolpa l'ordine pubblico.

"Questi sono danni che noi come società abbiamo deliberatamente imposto a popolazioni vulnerabili e quindi siamo moralmente obbligati a correggere", ha affermato. + Esplora ulteriormente

L'invecchiamento delle infrastrutture americane crolla sotto la pressione del cambiamento climatico