Come la leggendaria mela caduta che colpì Isaac Newton e portò alla sua intuizione rivoluzionaria sulla natura della gravità, Il COVID-19 potrebbe fornire scorci involontari su come funzionano i complessi sistemi terrestri, secondo un nuovo documento guidato da Stanford. La prospettiva, pubblicato il 29 luglio in Recensioni sulla natura Terra e ambiente , ipotizza i risultati di cambiamenti senza precedenti nell'attività umana provocati da ordini di protezione in tutto il mondo, e delinea le priorità della ricerca per comprenderne le implicazioni a breve e lungo termine. Fare le cose bene potrebbe rivoluzionare il modo in cui pensiamo a questioni così vaste come le emissioni di gas serra, qualità dell'aria regionale, e il legame dell'economia globale con la povertà, sicurezza alimentare e deforestazione, secondo i ricercatori. Potrebbe anche contribuire a garantire un'economia, ripresa socialmente e ambientalmente sostenibile dalla pandemia di coronavirus, contribuendo nel contempo a prevenire crisi future.

"Senza distrarre dalla priorità più importante, che è chiaramente la salute e il benessere delle persone e delle comunità, l'attuale riduzione dell'impronta umana sta fornendo una finestra unica sull'impatto degli esseri umani sull'ambiente, includendo una serie di questioni che sono fondamentali per una politica pubblica efficace, " ha detto l'autore principale Noah Diffenbaugh, il professore della Fondazione Kara J alla Stanford's School of Earth, Scienze energetiche e ambientali.

Per esempio, la questione di quanto l'elettrificazione della flotta di veicoli migliorerà la qualità dell'aria si è finora basata molto su argomenti teorici e modelli informatici. La portata delle recenti riduzioni delle emissioni, però, offre l'opportunità di utilizzare le osservazioni atmosferiche per verificare quanto accurati siano questi modelli nella simulazione dell'impatto di interventi di riduzione dell'inquinamento come gli incentivi per i veicoli elettrici.

Prevedere gli esiti della pandemia

I ricercatori osservano che, sebbene molti degli impatti iniziali del riparo da COVID, come i cieli sereni dovuti alla riduzione delle emissioni inquinanti, potrebbe essere percepito come benefico per l'ambiente, gli impatti a lungo termine, in particolare legati alla recessione economica, sono meno chiari. Per comprendere gli impatti su tempi sia brevi che lunghi, propongono di concentrarsi sugli effetti a cascata lungo due percorsi:(1) energia, emissioni, clima e qualità dell'aria; e (2) povertà, globalizzazione, cibo e biodiversità.

Date le complesse interazioni lungo questi percorsi, i ricercatori sottolineano la necessità di tecniche in grado di riunire più linee di prova per rivelare cause ed effetti. Ciò include il rafforzamento e l'espansione degli sforzi coordinati per studiare gli impatti della pandemia, compreso l'impiego sicuro di sensori ambientali in grado di monitorare le condizioni mutevoli, modelli informatici che simulano la risposta della Terra alle misure di protezione e prove di ricerca orientate alle soluzioni che forniscono informazioni sul comportamento umano e sul processo decisionale. Gli autori chiedono anche un archivio di dati coordinato in cui molti tipi diversi di dati possono essere resi apertamente disponibili al pubblico in un formato uniforme.

"Quasi da un giorno all'altro, le persone in tutto il mondo hanno dovuto cambiare il modo in cui vivono, il modo in cui lavorano, con molti che affrontano la perdita di reddito, il pendolarismo, compra cibo, educare i propri figli e altri comportamenti che consumano energia, " disse Ines Azevedo, professore associato di ingegneria delle risorse energetiche presso la Stanford's School of Earth, Scienze energetiche e ambientali. "È fondamentale per noi capire meglio come i futuri sconvolgimenti e catastrofi della società potrebbero influenzare le interazioni tra i sistemi energetici e altri sistemi che servono la società".

Comprendere la risposta umana

Un fattore chiave per comprendere come si svolgono gli effetti della pandemia è la sua influenza sul comportamento umano e sul processo decisionale.

"Il comportamento umano contribuisce a, ma è anche influenzato da cambiamenti nel sistema Terra, e COVID-19 sta creando nuove sfide per garantire che le persone e le aziende agiscano per proteggere il pianeta, " ha detto la coautrice Margaret Levi, la Sara Miller McCune Direttore del Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences di Stanford e professore di scienze politiche. "Sebbene il governo non fosse un punto centrale in questo documento, chiarisce i ruoli che le leggi, regolamenti e investimenti giocano nella sicurezza dell'approvvigionamento alimentare e dei lavoratori del settore alimentare, controlli sulle emissioni e molti altri aspetti della salute della Terra e dei suoi abitanti".

Alcuni degli impatti più duraturi della pandemia sul clima e sulla qualità dell'aria potrebbero verificarsi attraverso le informazioni che fornisce nel calcolo di parametri politici che misurano il valore che gli individui e la società attribuiscono ai diversi compromessi ambientali. La crisi del COVID-19 sta rendendo questi compromessi più espliciti, sottolineano i ricercatori. Questo perché i governi, le comunità e gli individui stanno prendendo decisioni storiche che riflettono le preferenze sottostanti per il consumo attuale e futuro, nonché il trade-off tra i diversi tipi di attività economica e il rischio individuale e collettivo.

Queste decisioni possono aiutare a quantificare i parametri che vengono abitualmente utilizzati nella definizione delle politiche ambientali (come il costo delle vite umane perse a causa dell'inquinamento atmosferico o dei cambiamenti climatici associati alle emissioni di anidride carbonica). Poiché tali parametri aggiornati sono incorporati nelle decisioni politiche effettive, avranno effetti duraturi sulle normative che incidono sulla traiettoria a lungo termine del clima e della qualità dell'aria.

Lo studio degli interventi politici progettati per prevenire i danni socio-ambientali, come il ruolo della povertà nel guidare la deforestazione, potrebbe anche aiutare le persone vulnerabili a superare gli shock di povertà causati dal COVID-19, fornendo una comprensione più profonda di come e dove la povertà e il degrado ambientale sono più strettamente collegati . I ricercatori propongono di utilizzare i tipi di prove di ricerca orientate alla soluzione che hanno ricevuto il Premio Nobel per l'economia di quest'anno per studiare se interventi come i pagamenti per la protezione delle risorse naturali sono efficaci nell'evitare la deforestazione, pesca eccessiva e altri danni ambientali.

"COVID-19 pone alcune delle più grandi sfide che abbiamo dovuto affrontare nell'ultimo secolo, ", ha affermato il coautore dell'articolo Chris Field, il Perry L. McCarty Direttore dello Stanford Woods Institute for the Environment e Melvin and Joan Lane Professor for Interdisciplinary Environmental Studies. "Con ogni sfida, ci sono opportunità di apprendimento, e questo documento fornisce una mappa per espandere il set di opportunità".