Le pianure alluvionali fluviali sono tra gli ecosistemi più ricchi di specie sulla terra. Poiché costituiscono l'interfaccia tra terra e acqua, sono punti caldi del ricambio dei nutrienti e della biodiversità. Lungo molti fiumi, tuttavia, numerose pianure alluvionali sono state tagliate fuori dai corsi d'acqua o convertite ad altri usi. Allo stesso tempo, troppi nutrienti entrano nell'acqua, in particolare l'azoto. Entrambi degradano la qualità dell'acqua e minacciano la biodiversità, sia nei fiumi stessi che nei mari in cui scorrono.

In una certa misura, i fiumi hanno la capacità di scomporre i nutrienti nell'acqua del fiume stesso e nelle pianure alluvionali. I ricercatori che lavorano al progetto collaborativo internazionale IDES hanno determinato quanto sia ampio il contributo delle pianure alluvionali alla riduzione dell'azoto per il bacino del Danubio. "La particolarità del nostro studio è che abbiamo esaminato per la prima volta un'area così vasta, perché il Danubio ha il secondo bacino di utenza più grande d'Europa", ha affermato Andreas Gericke, scienziato e coautore dell'IGB.

Il bacino idrografico del Danubio copre un'area di oltre 800.000 km ² e si estende in 19 paesi. Circa il 70-80% delle sue pianure alluvionali è stato tagliato fuori dal fiume o convertito in terreno agricolo negli ultimi decenni, privandolo delle sue funzioni e servizi ecosistemici.

I ricercatori ora volevano sapere quanta parte della ritenzione di nutrienti è fornita dalle restanti pianure alluvionali attive. Per fare ciò, il team ha utilizzato il modello MONERIS sviluppato presso l'IGB, che determina gli apporti di nutrienti da varie fonti, tra cui l'atmosfera, l'uso di fertilizzanti in agricoltura e gli impianti di trattamento delle acque reflue, e ne calcola il destino e il trasporto nel sistema fluviale.

Secondo lo studio, ogni anno 500.000 tonnellate di azoto entrano nelle acque del bacino del fiume Danubio, principalmente sotto forma di nitrato. La maggior parte degli input proviene dall'agricoltura (44%) e dalle fonti urbane (30%). Due terzi di questi input raggiungono il Mar Nero e un terzo, pari a 160.000 tonnellate, viene degradato nei corpi idrici.

Per scoprire quanto sia grande la quota delle pianure alluvionali nella ritenzione di nitrati, il team ha integrato i calcoli MONERIS con ulteriori modelli per il Danubio e i suoi affluenti Sava, Tisza e Jantra. Lì, 3.842 km ² di pianure alluvionali, che rappresentano quasi la metà di tutte le pianure alluvionali attive nel bacino del Danubio.

"La maggior parte dei nitrati viene degradata nella rete idrica, ad esempio dall'azoto assorbito dal plancton o convertito dai batteri (denitrificazione). Ma anche le pianure alluvionali possono contribuire in misura non trascurabile alla ritenzione dei nutrienti", riferisce Andreas Gericke. I risultati mostrano che le pianure alluvionali attive degradano 33.200 tonnellate di nitrati all'anno, che corrispondono al 6,5% dell'input. Sulla base dei risultati del modello, i ricercatori stimano che la rimozione dei nitrati potrebbe essere aumentata del 14,5% se i circa 1.300 km² di pianure alluvionali e laghetti potenzialmente ripristinabili fossero ricollegati ai corsi d'acqua principali.

"I nostri risultati mostrano in modo impressionante che ha senso preservare le pianure alluvionali e ripristinarne le funzioni, non solo per la loro capacità di scomporre i nutrienti, ma anche per preservare la biodiversità tra molti altri servizi ecosistemici", ha affermato Martin Tschikof dell'Istituto di idrobiologia e acqua Gestione presso BOKU. È l'autore principale dello studio. Le ipotesi e i dati semplificati consentono solo affermazioni limitate. Tuttavia, rappresentano una buona base per una migliore considerazione delle pianure alluvionali e del loro ricollegamento per una buona qualità dell'acqua nei principali bacini fluviali d'Europa.

La ricerca è stata pubblicata su Science of The Total Environment . + Esplora ulteriormente

Sono necessari habitat diversi per il ripristino della biodiversità dei pesci di fiume