Ricercatori australiani hanno esplorato l'impatto degli incendi boschivi sugli estuari del New South Wales, il più grande stato dell'Australia, scoprendo che gli incendi possono aumentare il carico di inquinanti derivati ​​dal fuoco con effetti ambientali potenzialmente profondi.

Gli estuari (dove il fiume incontra il mare) sono alcuni degli habitat più preziosi della terra. Oltre ad essere luoghi biologicamente diversi e produttivi, sono i luoghi in cui si trovano i porti e si concentra una parte significativa della popolazione mondiale.

Pubblicato oggi in Inquinamento ambientale , i ricercatori affermano che le loro scoperte spingono a chiedere di dare la priorità alla vegetazione lungo il fiume per la protezione nei piani di gestione degli incendi e di considerare gli incendi boschivi nei piani di gestione dei bacini idrografici. Questi piani sono sviluppati per proteggere l'ambiente e regolare le risorse, come il pesce e l'acqua, dell'intero bacino idrografico (dagli affluenti agli estuari).

A differenza dei normali incendi boschivi, i mega-incendi come quelli avvenuti durante la "Black Summer" australiana del 2019-2020 possono circondare gli estuari.

A seguito degli incendi dell'estate nera, il team di ricerca ha misurato un rapido aumento della concentrazione di nutrienti, metalli e carbonio pirogeno (carbonio formato dagli incendi) nelle aree costiere che potrebbero influenzare il comportamento, la sopravvivenza e la riproduzione delle specie di estuario.

"In alcuni bacini, oltre il 90 percento della vegetazione è stato bruciato e l'incendio è arrivato fino al bordo dell'acqua, provocando un'enorme quantità di inquinamento sotto forma di sedimenti, metalli e sostanze nutritive che entrano nei nostri corsi d'acqua", ha affermato l'autore senior Professoressa Emma Johnston, esperta di ecosistemi marini e vicecancelliere (Ricerca) presso l'Università di Sydney.

I ricercatori hanno scoperto che il materiale degli incendi dell'estate nera conteneva tracce di metalli tra cui rame e zinco e sostanze nutritive come azoto e fosforo che affondavano nei sedimenti degli estuari.

"Se c'è un lavaggio costante dell'estuario, questi oligoelementi li prepareranno per la produttività. Tuttavia, se il flusso d'acqua è basso e il lavaggio è minimo, possono causare la riproduzione esponenziale delle microalghe, portando a fioriture di plancton che esauriscono le scorte di ossigeno e uccidono i pesci , con un effetto domino sull'intero ecosistema", ha affermato il professor Johnston.

Fuoco carbone

Lo studio ha anche rivelato quanto carbonio pirogeno è stato depositato negli estuari, il biglietto da visita degli incendi boschivi.

"Non eravamo preoccupati per il carbonio pirogeno in queste acque prima, ma ora che il cambiamento climatico sta aumentando la portata e la gravità degli incendi in tutto il mondo, dobbiamo improvvisamente sapere quali concentrazioni di carbonio pirogeno causano danni. Questo dovrebbe essere il oggetto di ulteriori studi", ha detto il professor Johnston.

Impatto e azioni

Con le attuali proiezioni climatiche che suggeriscono che mega incendi come Black Summer si verificheranno più frequentemente in Australia e in tutto il mondo, gli autori affermano che i governi devono tenere conto dei nostri habitat vitali degli estuari nei loro piani di prevenzione e gestione degli incendi.

"Considerando che l'apporto eccessivo di nutrienti è uno dei principali fattori di stress negli estuari, i cambiamenti riscontrati nel nostro studio potrebbero avere gravi implicazioni a causa del suo potenziale di alterare i processi ecologici e fisico-chimici", ha affermato l'autore principale Thayanne Barros, Ph.D. candidato dell'Università del New South Wales.

Tra le azioni proposte dagli autori vi sono il mantenimento di riserve naturali di vegetazione per evitare che gli incendi raggiungano il bordo degli estuari e le valutazioni ecotossicologiche degli impatti degli incendi sulle aree degli estuari.

La preoccupazione dell'autore per l'impatto degli incendi sui corsi d'acqua è condivisa da un consorzio di ricerca internazionale, di cui il professor Johnston è membro. Il nuovo documento del consorzio nomina gli incendi come una delle 15 minacce emergenti alla biodiversità oceanica.

Informazioni sullo studio

I ricercatori hanno studiato sei estuari sulla costa del New South Wales, alla foce dei fiumi Hastings; Karuah; Giorgio; Shoalhaven; Clyde; e Moruya immediatamente prima degli incendi.

La signora Barros ha dichiarato:"Avevamo appena finito di raccogliere campioni per un progetto diverso quando sono scoppiati gli incendi, quindi abbiamo visto un'opportunità unica di condurre uno studio prima-dopo-controllo-impatto in queste aree. I campioni iniziali sono diventati il ​​nostro 'prima degli incendi ' set di dati e quando gli incendi sono cessati abbiamo raccolto i campioni per il nostro set di dati 'dopo gli incendi'."

Per studiare i potenziali impatti degli incendi boschivi sugli estuari, i ricercatori hanno deciso di concentrarsi sul fondo sabbioso soffice degli estuari poiché questo habitat è un'importante fonte e pozzo di elementi e svolge un ruolo importante nei cicli biogeochimici globali, supportando contemporaneamente un'elevata biodiversità e produttività .

Hanno analizzato i sedimenti per verificare la presenza di cambiamenti nelle concentrazioni di nutrienti, contenuto di limo nei sedimenti, metalli e diverse forme di carbonio, incluso il carbonio pirogeno (formato dagli incendi) al fine di collegare direttamente i cambiamenti nella concentrazione di carbonio agli incendi boschivi.

Gli estuari sono stati classificati in base alla percentuale di vegetazione del bacino bruciata e alla vicinanza della zona bruciata al corso d'acqua.

Lo studio mostra che in quegli estuari con un'ampia parte del bacino bruciato e uno scarso spazio tra il fuoco e il corso d'acqua, la concentrazione di diverse forme di carbonio, sostanze nutritive, metalli e contenuto di limo è aumentata significativamente dopo gli incendi. Sebbene non siano stati rilevati cambiamenti significativi negli estuari incombusti o in quelli che hanno mantenuto una zona cuscinetto.

Lo studio è stato una collaborazione tra ricercatori dell'Università di Sydney, CSIRO, Macquarie University, University of New South Wales. + Esplora ulteriormente

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