Sono sul bordo della calotta glaciale della Groenlandia, ipnotizzato da una scena strabiliante di distruzione naturale. Una sezione di un miglio del fronte del ghiacciaio si è fratturata e sta crollando nell'oceano, generando un immenso iceberg.

I seracchi, gigantesche colonne di ghiaccio alte come case a tre piani, vengono sballottati come dadi. E la parte precedentemente sommersa di questo immenso blocco di ghiaccio del ghiacciaio ha appena fatto breccia nell'oceano:un vortice spumeggiante che lancia in aria cubetti di ghiaccio di diverse tonnellate di altezza. Lo tsunami che ne risulta inonda tutto ciò che incontra sul suo cammino mentre si irradia dal fronte di distacco del ghiacciaio.

Fortunatamente, sto guardando da una scogliera a un paio di miglia di distanza. Ma anche qui posso sentire le scosse sismiche attraverso il terreno.

Nonostante lo spettacolo, sono perfettamente consapevole del fatto che questo significa ancora notizie sgradite per le coste basse del mondo.

Come glaciologo sul campo, ho lavorato sulle lastre di ghiaccio per più di 30 anni. In quel periodo, ho assistito ad alcuni cambiamenti sbalorditivi. Gli ultimi anni, in particolare, sono stati snervanti per la velocità e l'entità dei cambiamenti in atto. I miei venerati libri di testo mi hanno insegnato che le calotte glaciali rispondono su scale temporali millenarie, ma non è quello che vediamo oggi.

Uno studio pubblicato il 29 agosto 2022 dimostra, per la prima volta, che la calotta glaciale della Groenlandia è ora così sbilanciata rispetto al clima artico prevalente che non può più sostenere la sua dimensione attuale. È irreversibilmente impegnata a ritirarsi di almeno 59.000 chilometri quadrati (22.780 miglia quadrate), un'area considerevolmente più grande della Danimarca, lo stato protettorato della Groenlandia.

Anche se tutte le emissioni di gas serra che guidano il riscaldamento globale cessassero oggi, scopriamo che la perdita di ghiaccio della Groenlandia alle attuali temperature aumenterà il livello del mare globale di almeno 10,8 pollici (27,4 centimetri). È più delle previsioni dei modelli attuali ed è una stima altamente prudente. Se ogni anno fosse come il 2012, quando la Groenlandia ha subito un'ondata di caldo, quell'impegno irreversibile per l'innalzamento del livello del mare triplicherebbe. È un presagio inquietante dato che queste sono le condizioni climatiche che abbiamo già visto, non un ipotetico scenario futuro.

Il nostro studio adotta un approccio completamente nuovo:si basa su osservazioni e teoria glaciologica piuttosto che su sofisticati modelli numerici. L'attuale generazione di modelli accoppiati di clima e calotta glaciale utilizzati per prevedere il futuro innalzamento del livello del mare non riesce a cogliere i processi emergenti che vediamo amplificare la perdita di ghiaccio della Groenlandia.

Come la Groenlandia è arrivata a questo punto

La calotta glaciale della Groenlandia è un enorme serbatoio ghiacciato che assomiglia a una ciotola di budino capovolta. Il ghiaccio è in costante flusso, scorre dall'interno, dove è spesso oltre 1,9 miglia (3 chilometri), freddo e nevoso, fino ai suoi bordi, dove il ghiaccio si scioglie o provoca la formazione di bergs.

In tutto, la calotta glaciale trattiene abbastanza acqua dolce per alzare il livello globale del mare di 24 piedi (7,4 metri).

Il ghiaccio terrestre della Groenlandia esiste da circa 2,6 milioni di anni e si è espanso e contratto con circa due dozzine di cicli di "era glaciale" della durata di 70.000 o 100.000 anni, punteggiati da interglaciali caldi di circa 10.000 anni. Ogni glaciale è guidato da spostamenti nell'orbita terrestre che modulano la quantità di radiazione solare che raggiunge la superficie terrestre. Queste variazioni sono poi rafforzate dalla riflettività della neve, o albedo; gas serra atmosferici; e la circolazione oceanica che ridistribuisce quel calore intorno al pianeta.

Attualmente stiamo godendo di un periodo interglaciale:l'Olocene. Negli ultimi 6.000 anni la Groenlandia, come il resto del pianeta, ha beneficiato di un clima mite e stabile con una calotta glaciale in equilibrio, fino a poco tempo fa. Dal 1990, quando l'atmosfera e gli oceani si sono riscaldati a causa delle emissioni di gas serra in rapido aumento, il bilancio di massa della Groenlandia è andato in rosso. Le perdite di ghiaccio dovute al maggiore scioglimento, pioggia, flusso di ghiaccio e parto ora superano di gran lunga il guadagno netto derivante dall'accumulo di neve.

Cosa riserva il futuro?

Le domande critiche sono:quanto velocemente la Groenlandia sta perdendo il ghiaccio e cosa significa per il futuro innalzamento del livello del mare?

La perdita di ghiaccio della Groenlandia ha contribuito a circa 0,04 pollici (1 millimetro) all'anno all'innalzamento del livello del mare globale negli ultimi dieci anni.

Questa perdita netta è suddivisa tra scioglimento superficiale e processi dinamici che accelerano il flusso del ghiacciaio in uscita e sono notevolmente esacerbati rispettivamente dal riscaldamento atmosferico e oceanico. Sebbene complesso nella sua manifestazione, il concetto è semplice:le calotte glaciali non amano il caldo o i bagni e il caldo è acceso.

È più difficile rispondere a cosa porterà il futuro.

I modelli utilizzati dall'Intergovernmental Panel on Climate Change prevedono un contributo all'innalzamento del livello del mare dalla Groenlandia di circa 4 pollici (10 centimetri) entro il 2100, con uno scenario peggiore di 6 pollici (15 centimetri).

Ma quella previsione è in contrasto con ciò che gli scienziati sul campo stanno osservando dalla calotta glaciale stessa.

Secondo i nostri risultati, la Groenlandia perderà almeno il 3,3% del suo ghiaccio, oltre 100 trilioni di tonnellate. Questa perdita è già stata commessa:ghiaccio che deve sciogliersi e provocare la rottura degli iceberg per ristabilire l'equilibrio della Groenlandia con il clima prevalente.

Stiamo osservando molti processi emergenti di cui i modelli non tengono conto e che aumentano la vulnerabilità della calotta glaciale. Ad esempio:

• L'aumento della pioggia sta accelerando lo scioglimento della superficie e il flusso del ghiaccio.
• Ampi tratti della superficie del ghiaccio stanno subendo l'oscuramento del bio-albedo, che accelera lo scioglimento della superficie, nonché l'impatto dello scioglimento e del ricongelamento della neve in superficie. Queste superfici più scure assorbono più radiazione solare, provocando ancora più fusione.
• Le calde correnti oceaniche di origine subtropicale si stanno intromettendo nei fiordi della Groenlandia e erodendo rapidamente i ghiacciai di sbocco, riducendo e destabilizzando i loro fronti di parto.
• I laghi e le reti fluviali sopraglaciali si stanno prosciugando in fratture e mulini, portando con sé grandi quantità di calore latente. Questo "riscaldamento crio-idraulico" all'interno e alla base della calotta glaciale ammorbidisce e scongela il letto, accelerando così il flusso di ghiaccio interno fino ai margini.

Il problema con i modelli

Parte del problema è che i modelli utilizzati per la previsione sono astrazioni matematiche che includono solo processi che sono pienamente compresi, quantificabili e ritenuti importanti.

I modelli riducono la realtà a un insieme di equazioni che vengono risolte ripetutamente su banchi di computer molto veloci. Chiunque sia interessato all'ingegneria all'avanguardia, me compreso, conosce il valore intrinseco dei modelli per la sperimentazione e la verifica delle idee. Ma non sostituiscono la realtà e l'osservazione. È evidente che le attuali previsioni del modello sull'innalzamento del livello del mare globale sottostimano la sua reale minaccia nel 21° secolo. Gli sviluppatori stanno apportando miglioramenti costanti, ma è complicato e c'è la nascente consapevolezza che i modelli complessi utilizzati per le previsioni del livello del mare a lungo termine non sono adatti allo scopo.

Ci sono anche "incognite sconosciute":quei processi e feedback che non ci rendiamo ancora conto e che i modelli non possono mai anticipare. Possono essere compresi solo da osservazioni dirette e letteralmente perforando il ghiaccio.

Ecco perché, anziché utilizzare modelli, basiamo il nostro studio su una comprovata teoria glaciologica vincolata da due decenni di misurazioni effettive da stazioni meteorologiche, satelliti e geofisica del ghiaccio.

Non è troppo tardi

È un eufemismo che la posta in gioco per la società sia alta e che il rischio sia tragicamente reale per il futuro. Le conseguenze delle catastrofiche inondazioni costiere dovute all'innalzamento del livello del mare sono ancora inimmaginabili per la maggior parte del miliardo di persone che vivono nelle zone costiere basse del pianeta.

Personalmente, resto fiducioso che possiamo rimetterci in carreggiata. Non credo che abbiamo superato nessun punto critico carico di sventura che inonda irreversibilmente le coste del pianeta. Di quello che ho capito della calotta glaciale e dell'intuizione che porta il nostro nuovo studio, non è troppo tardi per agire.

Ma i combustibili fossili e le emissioni devono essere ridotti ora, perché il tempo è poco e l'acqua sale, più velocemente del previsto. + Esplora ulteriormente

Il ghiaccio zombie della Groenlandia aumenterà il livello del mare di 10 pollici

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.