La schermata iniziale del telefono mostra 90 gradi Fahrenheit (32°C) a Silver Spring, un sobborgo di Washington, in una giornata di metà agosto. Ma la realtà è più complessa:in termini di esposizione al calore, non tutte le parti della città sono uguali.

Maria Velez, 53 anni, sa di essere fortunata a vivere vicino a un ruscello. A due passi da casa sua, altri quartieri con piccoli condomini sono molto più edificati e molto meno verdi.

Questa è la ricetta perfetta per creare isole di calore, registrando temperature molto più elevate a volte su poche strade.

Il fenomeno sta diventando sempre più pericoloso a causa della crisi climatica globale.

Negli Stati Uniti, dove uragani, tornado e inondazioni sono un dato di fatto, il fenomeno meteorologico che uccide di più non è altro che il calore.

Questo è il motivo per cui Velez, residente preoccupata per l'argomento, ha scelto di partecipare a una campagna volta a mappare queste isole di calore nella contea di Montgomery, dove vive, appena a nord della capitale americana.

L'iniziativa è guidata dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), che per sei anni ha permesso di studiare circa 70 contee in tutto il paese, con l'aiuto dei residenti.

"Mi sono iscritto subito", ha detto Velez, un professore di criminologia, all'AFP. "Pensavo che questo fosse esattamente ciò che la contea dovrebbe fare. Dovremmo imparare cosa sta succedendo con il cambiamento climatico e quali sono gli impatti".

Lei e suo marito appendono un sensore, che sembra una lattina all'estremità di un'asta, fuori dal lato del passeggero della loro grigia auto di famiglia. Una volta acceso, il dispositivo registra ogni secondo la temperatura, l'umidità, l'ora e la sua posizione esatta.

Alla coppia è stato assegnato un percorso di circa 17 km, da percorrere a non più di 55 km/h, coprendo gran parte della città.

Entro un'ora, tornano al punto di partenza, dove li aspettano i dipendenti della contea, recuperando il sensore e rilevando le difficoltà incontrate, nel loro caso un'uscita rotatoria fallita che li ha portati a fare la svolta due volte.

Per ringraziare i volontari vengono distribuite magliette con la scritta "Street Scientist".

Diseguaglianze storiche

In totale, più di cento persone hanno preso parte all'esperimento quel giorno:57 squadre di due hanno percorso 19 percorsi diversi, coprendo circa 200 miglia quadrate.

La temperatura è stata misurata lungo ciascun percorso tre volte durante il giorno:alle 6:00, alle 15:00 e alle 19:00.

Il programma è stato un successo che ha sorpreso anche i suoi organizzatori:quasi 600 residenti si erano registrati per partecipare, il che significa che 500 hanno dovuto essere rifiutati.

Ai prescelti sono state offerte alcune decine di dollari per il loro tempo, ma più del 60 percento non ha accettato i soldi.

I sensori sono stati poi inviati all'azienda partner, CAPA Strategies, che in poche settimane analizzerà i dati e li trasformerà in mappe dettagliate, indicando i punti più caldi.

"Tenderanno a essere le comunità a basso reddito e le comunità di colore ad essere maggiormente colpite da questo", ha detto all'AFP Gretchen Goldman, scienziata del clima presso l'Ufficio per la politica scientifica e tecnologica della Casa Bianca, presente per l'occasione.

Un importante studio su Richmond, in Virginia, ha mostrato l'impatto che le vecchie politiche discriminatorie hanno ancora.

"Redlining", che ha visto le banche limitare i prestiti per la casa ai residenti di alcuni quartieri poveri e neri contrassegnati da una linea rossa sulle mappe, ha rafforzato la segregazione, con il risultato di comunità più calde oggi.

"Siamo stati in grado di vedere l'impatto di tale politica discriminatoria anche decenni e decenni dopo", ha affermato Goldman.

Città in trasformazione

L'adattamento a episodi di caldo sempre più estremo, alimentato dai cambiamenti climatici, sta diventando essenziale.

Oggi, il numero di giorni sopra 90F nella contea di Montgomery è di circa 19 all'anno. Nel 2050 ci vorranno 70 giorni, secondo Ken Graham, direttore del National Weather Center, che fa parte del NOAA.

Le isole di calore urbane si formano perché il calore del sole viene assorbito più da superfici impermeabili come cemento, strade, edifici, che da erba o acqua, ad esempio.

Piantare alberi è quindi fondamentale, ma si stanno sviluppando anche altre soluzioni, come le vernici ultra riflettenti.

Grazie alle campagne di mappatura realizzate negli ultimi anni, "in alcune di queste comunità sono stati costruiti parchi, ci sono stati cambiamenti nelle coperture, un tetto scuro contro un tetto chiaro", ha affermato Graham.

Questo è solo un assaggio del futuro per cui dobbiamo prepararci, ha detto. "Ci vorrà tutti noi per essere una nazione pronta per il clima. E se lavoriamo insieme, possiamo farcela". + Esplora ulteriormente

NOAA e scienziati della comunità per mappare le disuguaglianze di calore in 14 città e contee degli Stati Uniti

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