Gradini che portano a una colata detritica:siccità, seguita da incendi, seguita da intense precipitazioni. Credito:Tierney Acott/Institute of Sustainability and Energy at Northwestern
Un incendio seguito da un intenso temporale è spesso una ricetta per il disastro. Senza vegetazione per attutire le precipitazioni, il deflusso dell'acqua può trasformarsi in una frana in rapido movimento e altamente distruttiva, chiamata "flusso di detriti", che spesso ha il potere di spazzare via auto, case e autostrade, a volte provocando vittime.
I ricercatori della Northwestern University supportati dalla National Science Foundation degli Stati Uniti hanno potenziato un modello numerico basato sulla fisica per studiare e prevedere le aree soggette a colate detritiche.
"Gli incendi boschivi e le loro conseguenze, come le frane, sono esacerbati dagli effetti del cambiamento climatico e stanno provocando devastazioni in molte regioni della nazione", ha affermato Bruce Hamilton, direttore del programma presso la Direzione per l'ingegneria di NSF. "Questa ricerca può aiutarci ad anticipare e mitigare tali impatti."
Questo modello potenziato alla fine potrebbe essere utilizzato in un sistema di allerta precoce per le persone che vivono in aree ad alto rischio, consentendo loro di evacuare prima che sia troppo tardi. Le informazioni provenienti dalle simulazioni dei modelli potrebbero essere utilizzate anche per progettare nuove infrastrutture, come sbarre di deviazione che deviano l'acqua in rapido movimento lontano da case e strade, per zone ad alto rischio.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Natural Hazards and Earth System Sciences .
"Le persone vogliono conoscere i loro rischi immediati e futuri", ha affermato Daniel Horton della Northwestern, autore senior dello studio. "Sebbene non sia ancora conforme agli standard operativi, questo framework di modellizzazione potrebbe un giorno essere determinante per prevedere dove è probabile che si verifichino colate detritiche e decidere chi deve essere evacuato."
Poiché il cambiamento climatico aumenta la probabilità di incendi e forti piogge, anche le colate detritiche potrebbero diventare più comuni. Proprio l'anno scorso, una colata di detriti ha strappato una sezione di 150 piedi di carreggiata lungo l'autostrada 1 vicino a Big Sur, in California. La pittoresca autostrada a due corsie è stata chiusa per tre mesi, interrompendo il turismo nella regione.
Il disastro è il risultato di una doppietta:un incendio che ha bruciato da agosto a dicembre 2020, seguito da un fiume atmosferico, una lunga e sottile striscia di umidità concentrata nel cielo, che ha scaricato quasi un piede di pioggia nel gennaio successivo.
A seguito di intense piogge, le aree con cicatrici da ustioni da incendi sono più suscettibili alle inondazioni improvvise. In una situazione tipica, la vegetazione interagisce con la pioggia, che poi penetra nel terreno. Ma se un'area viene bruciata, la vegetazione scompare, quindi non può più intercettare l'improvviso afflusso di umidità. Peggio ancora, in alcune regioni, le cere della vegetazione bruciata si sciolgono, penetrano nel terreno e poi si solidificano. Queste cere creano una barriera alla pioggia, impedendogli di penetrare nel terreno. Invece, la pioggia scorre sulla superficie del terreno, raccogliendo rocce, fango, alberi e persino automobili per trasformarsi in una colata di detriti.
"A causa del cambiamento climatico causato dall'uomo, gli ingredienti che portano alle colate detritiche stanno sicuramente diventando più comuni", ha detto Horton. + Esplora ulteriormente
